Les arbres sauvent 850 vies américaines chaque année

Les arbres sauvent plus de 850 vies américaines par an et préviennent 670 000 cas de symptômes respiratoires aigus, selon la première estimation générale à l'échelle nationale de l'élimination de la pollution atmosphérique par les arbres. Menée par des scientifiques de la station de recherche nordique du US Forest Service à Newtown Square, en Pennsylvanie, l'étude est publiée dans la revue Pollution environnementale.
L’élimination de la pollution atmosphérique par les arbres s’est avérée beaucoup plus importante dans les zones rurales que dans les zones urbaines, bien que les effets sur la santé humaine se soient révélés nettement plus importants dans les zones urbaines.

Les arbres sont connus pour affecter la qualité de l'air en éliminant directement les polluants atmosphériques. Ce processus se produit lorsque les arbres interceptent des particules de pollution et que les gaz nocifs diffusent dans leurs feuilles, où ils sont absorbés par des films d'eau pour former des acides.

Des recherches antérieures ont estimé que les arbres urbains aux États-Unis éliminent environ 711 000 tonnes de pollution par an. Cependant, des arbres existent à travers le pays à des densités variables. Bien que la couverture forestière totale aux États-Unis soit estimée à 34,2%, le Dakota du Nord ne possède que 2,6% de couvert forestier, tandis que le New Hampshire en a 88,9%.

Les chercheurs à l'origine de cette nouvelle étude ont tenté d'évaluer la quantité de pollution atmosphérique éliminée de manière permanente par les arbres.

Dans le cadre de l'étude, ils ont évalué quatre polluants pour lesquels l'Environmental Protection Agency a établi des normes de qualité de l'air: dioxyde d'azote, ozone, dioxyde de soufre et particules de diamètre aérodynamique inférieur à 2,5 microns (PM2,5).

Aux États-Unis, les PM2,5 ont été liées à un nombre de décès estimé à 130 000 en 2005, tandis que 4 700 décès au cours de la même année étaient liés à l’ozone.

En utilisant des simulations informatiques pour faire leurs estimations, les chercheurs ont pris en compte quatre variables principales:

• L'indice total de la couverture et de la surface foliaire de l'arbre
• Le flux horaire de polluants vers et depuis les feuilles
• Les effets de l'élimination de la pollution horaire sur la concentration de polluants dans l'atmosphère
• Les impacts sur la santé et la valeur monétaire de la variation des polluants.

Les arbres «éliminent moins de 1% de la pollution atmosphérique»

Les chercheurs ont constaté que l’élimination de la pollution atmosphérique offerte par les arbres correspondait à une amélioration moyenne de la qualité de l’air de moins de 1%, mais que même cette amélioration mineure a un impact substantiel.

Les auteurs estiment que 850 vies humaines sont sauvées chaque année dans le cadre de cette amélioration de la qualité de l'air et que 670 000 cas de symptômes respiratoires aigus sont évités. Ils ont également été en mesure d’attribuer une valeur monétaire à l’amélioration de la santé humaine grâce à la réduction de la pollution atmosphérique, qui s’élève à près de 7 milliards de dollars chaque année.

L’élimination de la pollution s’est avérée beaucoup plus forte dans les zones rurales que dans les zones urbaines, bien que les effets sur la santé humaine de l’élimination de la pollution se soient révélés nettement plus importants dans les zones urbaines.

Michael T. Rains, directeur de la Station de recherche nordique du Service forestier et du Laboratoire des produits forestiers, commente les résultats:

"Avec plus de 80% des Américains vivant dans les zones urbaines, cette recherche souligne à quel point les forêts urbaines sont essentielles pour les populations à travers le pays.

Les informations et les outils développés par Forest Service Research contribuent aux communautés qui valorisent et gèrent les 138 millions d’acres d’arbres et de forêts qui ornent les villes, les villages et les communautés du pays.

En 2013, Nouvelles médicales aujourd'hui a rapporté une étude menée par des chercheurs de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui ont découvert que les arbres pouvaient effectivement contribuer à la pollution atmosphérique. Les auteurs de cette étude décrivent comment une substance émise par les arbres, appelée isoprène, produit des particules aéroportées nocives lorsqu'elle est combinée à des oxydes d'azote artificiels présents dans l'air.

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