Comprendre le cerveau d'un adolescent

Les adolescents sont plus susceptibles de tester des substances illégales que les adultes ou les enfants, ils sont également plus susceptibles de conduire de manière imprudente et d'avoir des relations sexuelles non protégées. En d'autres termes, les adolescents, comparés aux autres groupes d'âge, prennent de plus en plus de risques.
Cependant, des recherches ont démontré que les adolescents ont la capacité et les connaissances nécessaires pour porter des jugements compétents sur les risques, tout comme les adultes. Alors, pourquoi sont-ils plus susceptibles d'avoir un comportement à risque?
Dans le dernier numéro de Orientations actuelles en sciences psychologiques, qui se concentre sur la compréhension du cerveau des adolescents, Laurence Steinberg et Jason Chein de Temple University et Dustin Albert de Duke University croient que les comportements à risque chez certains adolescents reflètent l'effet unique de la pression des pairs sur le cerveau encore en développement des adolescents.
Lorsque les enfants entrent dans l'adolescence, ils passent de plus en plus de temps avec leurs pairs. Les commentaires qu’ils reçoivent d’amis et de collègues à l’école pourraient affiner le système de récompense de leur cerveau pour qu’ils soient plus sensibles à la valeur de récompense des activités à risque. Cette sensibilité peut pousser les adolescents à se concentrer sur les avantages à court terme de faire des choix risqués par rapport aux alternatives plus sûres et à long terme.

Le système de contrôle cognitif de notre cerveau, qui aide à «freiner» les comportements à risque, met plus de temps à mûrir.
Les auteurs ont écrit:

"Si les adolescents prenaient toutes leurs décisions concernant la consommation d'alcool, la conduite, les dallées et la délinquance dans l'isolement cool d'une salle de test des expérimentateurs, ces décisions risqueraient d'être moins risquées que celles des adultes.
Mais c'est là que réside le frottement: les adolescents passent un temps remarquable en compagnie d'autres adolescents. "

Les auteurs expliquent qu'une nouvelle vague de recherche à un point où les comportements et les neurosciences se chevauchent suggère que la pression des pairs et la conformité modifient fondamentalement le calcul de la prise de risque chez les adolescents.

Dans une étude précédente publiée en 2009, Steinberg et son équipe ont découvert que les jeunes de 14 ans prenaient beaucoup plus de risques dans un jeu de simulation de conduite lorsqu'ils étaient testés en présence de leurs pairs, sans le même test. Bien qu'un enfant de 14 ans prenne deux fois plus de risques en présence de pairs, on a constaté que les adolescents plus âgés prenaient 50% plus de risques.
Plus récemment, Steinberg et ses collègues ont montré que les adultes ne prennent pas plus de risques lorsqu'ils sont observés par leurs pairs, contrairement aux adolescents. Les adolescents avaient également plus d'activité dans les régions du striatum ventral et du cortex orbitofrontal du cerveau, impliqués dans l'évaluation des récompenses.
La recherche semble montrer que lorsque les adolescents sont avec leurs pairs, leurs tendances à la prise de décisions risquées sont renforcées en raison d'un changement dans la façon dont leur cerveau traite les récompenses.
Randall W. Engle, professeur de psychologie à Georgia Tech et rédacteur en chef de Orientations actuelles en sciences psychologiques, m'a dit:

"La phrase 'Que pensais-tu?' est connu de tous les parents d'un adolescent et pourtant, la recherche psychologique a historiquement négligé les adolescents, se concentrant plutôt sur les enfants ou les adultes. "

Les nouvelles techniques disponibles aujourd'hui pour étudier le cerveau et son développement permettent aux scientifiques de mieux comprendre comment les adolescents pensent et se comportent, ont expliqué les auteurs.
BJ Casey, rédacteur en chef invité du numéro spécial et directeur du Sackler Institute for Developmental Psychobiology au Weill Cornell Medical College, a écrit: «Les articles de ce numéro spécial sur le cerveau des adolescents fournissent les dernières découvertes de la maîtrise de soi à l'influence des pairs sur les politiques. "
Au lieu de décrire le cerveau de l'adolescent comme «défectueux», les contributeurs dessinent un cerveau sculpté par des facteurs biologiques et expérientiels pour s'adapter aux défis sociaux, physiques, sexuels et intellectuels uniques de l'adolescence.
Dans une étude antérieure réalisée à l’Université du Vermont, des chercheurs ont expliqué pourquoi le cerveau des adolescents était plus enclin à la consommation de drogues.
Ecrit par Christian Nordqvist