Que se passe-t-il dans le cerveau d'un psychopathe?

Il est bien connu que les psychopathes peuvent commettre des actes violents et souvent criminels. Mais les mécanismes neuronaux précis qui sous-tendent ce comportement sont restés insaisissables. Cependant, de nouvelles recherches révèlent les circuits neuronaux susceptibles de provoquer un comportement psychopathique.
De nouvelles recherches peuvent changer la façon dont nous percevons les psychopathes, car le câblage du cerveau qui conduit le comportement psychopathique est révélé.

Que se passe-t-il dans la tête d'un psychopathe? Des études neuroscientifiques spécialisées aux livres de psychologie populaires, cette question a longtemps préoccupé les scientifiques, les éthiciens et les journalistes.

Bien que l'on sache que les psychopathes ont parfois un comportement violent ou de type criminel, les fondements neurologiques de cette maladie sont restés quelque peu mystérieux.

Mais une équipe de chercheurs de l'université de Harvard à Cambridge, dirigée par Joshua Buckholtz, professeur agrégé de psychologie, a récemment entrepris de démêler ce mystère. En examinant les scanners cérébraux de près de 50 détenus dans deux prisons à sécurité moyenne du Wisconsin, le professeur Buckholtz et son équipe ont examiné ce qui fait que les psychopathes agissent comme ils le font et ce qui motive leur prise de décision.

Nous ne savons peut-être pas encore ce qui se passe dans le esprit d'un psychopathe, mais les nouveaux résultats - qui sont publiés dans la revue Neurone - peut nous aider à comprendre ce qui se passe cerveau.

Etudier les psychopathes dans les prisons

Comme l'expliquent les auteurs, des études antérieures ont mis en évidence une association entre le facteur impulsif-antisocial et les circuits d'anticipation de la récompense dans le cerveau, mesurés par la signalisation dépendante du taux d'oxygène dans le sang, une technique standard utilisée en IRM fonctionnelle.

Par exemple, certaines études ont révélé un volume plus élevé de substance grise striatale chez les adolescents présentant des symptômes impulsifs et antisociaux, ainsi que chez les délinquants psychopathes.

En outre, le professeur Buckholtz et son équipe ont montré dans une étude précédente que la notation impulsive-antisociale était fortement corrélée aux circuits de libération de dopamine et à l'activité cérébrale accrue dans les domaines associés à l'anticipation des récompenses - le noyau accumbens.

Toutes ces études ont suggéré aux chercheurs que le comportement psychopathique peut être associé à une transmission excessive de la dopamine et à une «réactivité fonctionnelle aux récompenses» plus forte dans le striatum. Ils ont donc cherché à savoir si leur hypothèse était correcte ou non.

Dans le cadre de l'étude, on a demandé à 49 détenus de compléter un soi-disant test de gratification différée pendant que leur cerveau était scanné à l'aide de scanners mobiles. Lors du test, les participants devaient choisir entre recevoir une petite somme d’argent immédiatement et recevoir un montant plus élevé par la suite.

Les chercheurs ont ensuite estimé la valeur subjective de chacune des deux options présentées aux participants. La somme de ces valeurs subjectives a été introduite dans un modèle basé en partie sur des études menées chez des primates.

Le modèle a permis aux scientifiques de mesurer l’impulsivité des choix des participants, ainsi que de détecter les zones cérébrales essentielles pour juger de la valeur de ces choix.

Les chercheurs ont également examiné les caractéristiques psychopathiques des détenus en utilisant un test de psychopathie traditionnel appelé «Liste de contrôle pour la psychopathie du lièvre - révisé».

La psychopathie comme «dysfonctionnement du câblage cérébral»

"Plus une personne est psychopathe, plus l'ampleur de cette réponse striatale est grande", explique le professeur Buckholtz. "Cela suggère que la façon dont ils calculent les récompenses est dérégulée - ils peuvent sur-représenter la valeur de la récompense immédiate."

L'expérience a confirmé l'hypothèse des scientifiques. Le professeur Buckholtz et son équipe ont découvert que les détenus présentant le score le plus élevé au test de psychopathie présentaient également une activité plus élevée dans une zone du cerveau appelée striatum ventral, une clé de la région pour évaluer les récompenses immédiates.

Normalement, l'activité dans le striatum ventral du cerveau est également régulée par une autre région du cerveau, appelée cortex préfrontal interne ventral (vmPFC).

Ce domaine est impliqué dans la prise de décision sociale et morale, l'apprentissage de la peur et les réponses empathiques. La vmPFC est également responsable de la capacité à projeter les conséquences de nos actions et décisions dans le futur.

Ainsi, le vmPFC peut contrôler la manière dont le striatum représente la valeur d'une récompense, et sans cette régulation, la valeur de cette récompense peut être surestimée.

Le professeur Buckholtz et son équipe ont cartographié plusieurs zones du cerveau connectées au striatum ventral pour voir comment elles influencent la prise de décision et elles ont constaté que la connectivité entre le vmPFC et le striatum ventral était affaiblie.

"[Nous] avons trouvé que les connexions entre le striatum et le cortex préfrontal médian ventral étaient beaucoup plus faibles chez les personnes atteintes de psychopathie", explique le professeur Buckholtz. "Si vous brisez cette connexion chez quiconque, ils commenceront à faire de mauvais choix car ils n'auront pas les informations qui guideraient autrement leur prise de décision à des fins plus adaptatives."

Fait important, l'effet de la faible connectivité corticostriatale était si évident que les chercheurs ont pu prédire le nombre de condamnations pénales reçues par chacun des détenus.

"Le même type de prise de décision à courte vue et impulsive que nous voyons chez les individus psychopathes a également été noté chez les abus excessifs et les toxicomanes."

"Si nous pouvons remettre cela dans le domaine de l'analyse scientifique rigoureuse, nous pouvons voir que les psychopathes ne sont pas inhumains, ils sont exactement ce que vous attendez des humains qui ont ce type particulier de dysfonctionnement du câblage cérébral."

Joshua Buckholtz

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