Où toucher et entendre se rencontrent

Étant donné que vision et audition sont vitaux dans la vie quotidienne, une personne remarque généralement une altération de ces sens immédiatement. Indépendamment du fait que diverses mutations génétiques connues peuvent entraîner une déficience visuelle et auditive héréditaire, peu de connaissances existent sur le sens du toucher car les anomalies peuvent ne pas être aussi évidentes et peuvent donc passer inaperçues.
La première édition en mai de la revue en ligne à accès ouvert PLoS Biology révèle que les différences de sensibilité au toucher causées par des facteurs génétiques peuvent également être héritées. Des chercheurs du Centre de médecine moléculaire Max Delbrück (MDC) à Berlin ont découvert que certains de ces facteurs influençaient également l'audition, ce qui implique qu'une seule mutation pourrait potentiellement affecter les deux sens.
Il y a des raisons valables de croire que l'audition et le toucher peuvent avoir une base génétique commune, car les cellules de son dans l'oreille détectent les vibrations et les transforment en impulsions électriques, tandis que les nerfs situés générer des impulsions. Compte tenu de la similitude des deux systèmes, ils suggèrent qu’ils pourraient éventuellement partager une origine évolutive commune, c’est-à-dire se fonder sur un ensemble de molécules chevauchantes qui transforment le mouvement en signaux transmis au cerveau par les nerfs.
Henning Frenzel du laboratoire de Gary Lewin, en collaboration avec des écoles de médecine de Hanovre, à la Charité de Berlin et à l'Hôpital universitaire La Fe de Valence, a mené une étude classique visant à déterminer s'il existait une base héréditaire pour la sensibilité au toucher. Ils ont comparé les capacités tactiles et auditives de jumeaux identiques qui partagent des ensembles de gènes identiques, y compris des mutations, qui peuvent causer des défauts aux capacités tactiles et auditives des jumeaux fraternels, d'autres membres de la famille, ainsi qu'à un ensemble plus large de sujets.
Les résultats ont révélé une tendance héréditaire considérable en termes de sensibilité au toucher, qui était fortement liée à la capacité auditive. Cela signifie que meilleure est la sensibilité au toucher, meilleure est l’audition, alors qu’une mauvaise audition est associée à une faible sensibilité au toucher.
Les participants ont été exposés à un stimulus vibrant à haute fréquence pendant l’étude pour examiner leur capacité auditive. Dans une autre expérience, les participants ont été invités à presser leur doigt sur de fins réseaux avec des crêtes espacées de moins d'un millimètre à près d'un centimètre afin d'évaluer leur sensibilité au toucher. Plus l'acuité tactile de l'individu était bonne, plus le grillage était perceptible.
Lewin a déclaré:

"Nous avons trouvé une forte corrélation entre le toucher et l'acuité auditive chez les populations humaines en bonne santé. En outre, environ un jeune adulte sur cinq souffrant de surdité congénitale avait une faible sensibilité au toucher."

Les participants aveugles ayant servi de témoins avaient souvent une perception tactile améliorée, ce qui est logique, étant donné que la base génétique de la vision dépend de protéines appelées photorécepteurs, qui détectent la lumière plutôt que le mouvement.
L’équipe a observé que les participants qui souffraient du syndrome d’Usher, une maladie héréditaire entraînant à la fois surdité et cécité, avaient également un sens du toucher considérablement altéré, ce qui indique que le gène USH2A, muté dans le syndrome, est impliqué dans les deux et sensations sonores. Il y a potentiellement beaucoup plus de gènes qui affectent les deux types de perception.

Selon la littérature scientifique, environ 60 mutations dans des gènes connus ont été associées à une déficience auditive, alors qu'il existe environ 60 autres altérations de l'ADN, qui ont un effet similaire mais qui n'ont pas encore été clairement liées à un gène.
Lewing a déclaré:

"Notre tâche suivante consistera à étudier certains de ces autres cas pour voir s'ils sont également corrélés aux problèmes en contact. Cela nous permettra de mieux comprendre les mécanismes génétiques qui sous-tendent les deux types de perception."

Écrit par Petra Rattue