Pourquoi les personnes âgées perdent leur mémoire

Le stéréotype du vieil homme oublieux dont la mémoire lui fait souvent défaut est largement répandu, mais la raison de son apparition n’a jamais été clairement identifiée. Tout comme les cheveux gris et les rides, on pensait que cela faisait partie du vieillissement.
De nouvelles recherches d’Adam M. Brickman, PhD, de l’Institut Taub pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer et le vieillissement du cerveau au Centre médical de l’Université Columbia à New York, montrent que les attaques silencieuses peuvent en être la cause. On trouve essentiellement de petites zones mortes dans le cerveau chez une personne âgée sur quatre.
L'étude de Brickman est publiée dans le numéro du 3 janvier de Neurology®, le journal médical de l'American Academy of Neurology.

"Le nouvel aspect de cette étude de la perte de mémoire chez les personnes âgées est qu’elle examine simultanément les attaques silencieuses et le rétrécissement de l’hippocampe."

Son étude a été menée auprès de plus de 650 personnes âgées de 65 ans et plus. Ils étaient exempts de démence et ont reçu des scintigraphies cérébrales par IRM. Ils ont également effectué des tests pour mesurer leur mémoire, leur langage, leur rapidité de traitement des informations et leur perception visuelle. Parmi les 658 personnes, 174 ont été identifiées comme ayant subi un AVC silencieux.
Les tests de mémoire ont révélé que ces 174 personnes étaient moins bien, quelle que soit la taille de leur hippocampe.

Brickman dit que:

"Étant donné que les affections comme la maladie d’Alzheimer sont principalement définies par des problèmes de mémoire, nos résultats pourraient permettre de mieux comprendre les causes des symptômes et le développement de nouvelles interventions préventives. Les accidents vasculaires cérébraux et le volume de l’hippocampe séparément dans notre étude, nos résultats appuient également la prévention des accidents vasculaires cérébraux comme moyen d'éviter les problèmes de mémoire. "

On ne sait pas exactement pourquoi ou comment la maladie d'Alzheimer détruit la mémoire du cerveau, mais la recherche a commencé à montrer des accumulations de protéines appelées plaques amyloïdes, parmi les cellules du cerveau. De plus grands brins de protéines emmêlés commencent alors à apparaître à l'intérieur des cellules. Cependant, les traitements pour éliminer les protéines n'ont pas été particulièrement efficaces pour améliorer la perte de mémoire.
Les recherches de Brickman orientent l'investigation dans une nouvelle direction et se concentrent davantage sur le système vasculaire. Bien que la circulation et la perte de fonctions cérébrales dues aux coups infimes puissent ne pas être la solution complète, Brickman conclut:

"Notre étude suggère que, même si nous prenons en compte le déclin de la mémoire attribué au rétrécissement ou à la dégénérescence de l'hippocampe, les AVC jouent un rôle supplémentaire dans le déclin de la mémoire", explique Brickman. Il est professeur adjoint de neuropsychologie au Collège universitaire des médecins et chirurgiens de l'Université Columbia.

Écrit par Rupert Shepherd