Pourquoi la pandémie de grippe de 1918 était-elle si mortelle? La recherche offre un nouvel indice

En 1918, à la fin d'une guerre mondiale, les peuples du monde entier se sont retrouvés face à un autre ennemi mortel, la grippe pandémique. Le virus a tué plus de 50 millions de personnes, soit trois fois plus que lors de la Grande Guerre, et l’a fait beaucoup plus rapidement que toute autre maladie de l’histoire.

Mais pourquoi cette pandémie était-elle si mortelle? D'où vient le virus et pourquoi est-ce si grave? Ces questions ont empêché les scientifiques depuis. Maintenant, une nouvelle étude menée par l'Université d'Arizona (UA) pourrait avoir résolu le mystère.

Michael Worobey, professeur au département d'écologie et de biologie évolutive du UA College of Science, et ses collègues décrivent leurs découvertes dans Actes de l'Académie nationale des sciences.

Ils espèrent que l'étude offrira non seulement de nouveaux indices sur le caractère mortel de la pandémie de 1918, mais contribuera également à améliorer les stratégies de vaccination et de prévention des pandémies, comme l'explique le professeur Worobey:

"Si notre modèle est correct, les interventions médicales actuelles, en particulier les antibiotiques et les vaccins, contre plusieurs bactéries causant la pneumonie, pourraient réduire considérablement la mortalité, si nous étions confrontés aujourd'hui à un ensemble similaire d'ingrédients pandémiques."

La pandémie de 1918 a tué principalement de jeunes adultes

L'une des questions les plus préoccupantes est la suivante: pourquoi le virus de la grippe humaine A de 1918 a-t-il tué tant de jeunes adultes dans la force de l'âge? et si nous devrions nous attendre à ce que la même chose se produise demain. "

Habituellement, le virus humain de la grippe A est plus dangereux pour les nourrissons et les personnes âgées. Mais la souche de 1918 a tué de nombreuses personnes dans la vingtaine et la trentaine, qui sont principalement mortes d’infections bactériennes secondaires, en particulier de pneumonie.

Pour leur étude, les chercheurs ont mis au point une «horloge moléculaire» d'une précision sans précédent, une technique qui examine la vitesse à laquelle les mutations s'accumulent dans des segments d'ADN donnés au fil du temps.

Les biologistes évolutionnistes utilisent des horloges moléculaires pour reconstituer les arbres généalogiques, suivre la division des lignées et trouver des ancêtres communs de différentes souches de virus et d'autres organismes.

Le professeur Worobey et son équipe ont utilisé leur horloge moléculaire pour reconstituer les origines du virus de la pandémie de 1918, de la grippe porcine classique et de la lignée du virus de la grippe H1N1 saisonnière post-pandémique qui a circulé entre 1918 et 1957.

Le matériel génétique du virus de la grippe aviaire a été capturé juste avant 1918

Ils ont découvert qu'un virus H1 humain, qui circulait chez les humains depuis 1900 environ, avait recueilli le matériel génétique d'un virus de la grippe aviaire juste avant 1918 et que cela était devenu la souche mortelle de la pandémie.

L'exposition à des souches antérieures de virus de la grippe offre une certaine protection contre de nouvelles souches. En effet, le système immunitaire réagit aux protéines à la surface du virus et fabrique des anticorps qui sont invoqués la prochaine fois qu'un virus similaire tente d'infecter l'organisme.

Mais plus la nouvelle souche est éloignée génétiquement de celles auxquelles le corps a été précédemment exposé, plus les protéines de surface sont différentes, moins les anticorps sont efficaces et plus l'infection est susceptible de s'installer.

C'est ce que les auteurs suggèrent aux jeunes adultes de la pandémie de 1918. Dans leur enfance vers 1880 à 1900, ils ont été exposés à un supposé virus H3N8 qui circulait dans la population. Ce virus avait des protéines de surface très différentes de celles de la souche pandémique H1N1. Leur système immunitaire aurait produit des anticorps, mais ils auraient été inefficaces contre le virus H1N1.

Mais les personnes nées avant ou après ces décennies auraient été exposées à un virus beaucoup plus semblable à celui de 1918 et leur système immunitaire était donc mieux équipé pour le combattre.

Le professeur Worobey note:

"Nous pensons que l'inadéquation entre les anticorps formés contre la protéine du virus H3 et la protéine H1 du virus de 1918 pourrait avoir entraîné une augmentation de la mortalité chez les personnes âgées de plus de 20 ans pendant la pandémie."

Il dit que leurs résultats pourraient également aider à expliquer les différences de mortalité entre la grippe saisonnière et les virus mortels H5N1 et H7N9.

Les auteurs suggèrent peut-être que les stratégies de vaccination qui imitent la protection souvent impressionnante qu'offre l'exposition de la petite enfance pourraient réduire considérablement les décès dus aux souches saisonnières et nouvelles de la grippe.

En février 2014, le professeur Worobey et ses collègues ont commencé à remettre en question les idées reçues sur les épidémies de grippe. La nature, ils ont rapporté l'analyse la plus complète à ce jour des relations évolutives du virus de la grippe entre différentes espèces hôtes au fil du temps.

Entre autres choses, ils ont contesté le point de vue selon lequel les oiseaux sauvages constituent le principal réservoir du virus de la grippe aviaire. Au lieu de se répandre des oiseaux sauvages aux oiseaux domestiques, ils disent que le scénario le plus probable est l'inverse - que les nouvelles souches sautent des oiseaux domestiques aux oiseaux sauvages.

La thérapie génique peut améliorer la forme incurable de la cécité

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Hôpitaux récompensés pour la qualité des soins fournis aux patients Medicare

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