L'odorat des femmes peut être dû à un plus grand nombre de cellules cérébrales

De nouvelles recherches montrent que les femmes ont plus de cellules dans le bulbe olfactif - la région du cerveau consacrée à l’odorat - que les hommes. Les auteurs de l'étude - publiés dans PLOS ONE - suggérer que cela pourrait expliquer pourquoi les femmes ont un meilleur odorat que les hommes.
Les femmes surpassent souvent les hommes dans les tests de détection des odeurs.

L'étude a été menée par une équipe de l'Université fédérale de Rio de Janeiro au Brésil, où un autre groupe de chercheurs a mis au point le "fractionneur isotrope" - une méthode rapide et fiable pour mesurer le nombre de cellules dans une région cérébrale bulbe olfactif.

Le bulbe olfactif est la première région du cerveau à recevoir des signaux concernant les odeurs détectées par les narines. La capacité à faire la distinction entre les odeurs et les odeurs varie considérablement entre les individus. En outre, des études montrent des différences marquées entre les hommes et les femmes, les femmes surpassant souvent les hommes dans de nombreux types de tests de détection des odeurs.

Il y a des théories selon lesquelles les différences de sexe dans l'odorat sont dues à des influences cognitives et émotionnelles plutôt qu'à une capacité de perception.

Des études antérieures qui ont recherché des explications biologiques sur l'odorat supérieur apparent des femmes ont utilisé des scanners cérébraux pour rechercher des différences de structure et de volume. Celles-ci ont conduit à des résultats mitigés et ont laissé de nombreuses questions sans réponse.

Ainsi, Roberto Lent, professeur à l'Institut des sciences biomédicales de l'Université fédérale de Rio, et ses collègues ont entrepris de mesurer plus directement les preuves biologiques - en comptant le nombre de cellules présentes dans les bulbes olfactifs des femmes et des hommes.

À cette fin, ils ont examiné les cerveaux post-mortem de sept hommes et de onze femmes, tous en bonne santé et âgés de plus de 55 ans à leur décès. Aucun des sujets n'avait travaillé dans des métiers exigeant un odorat exceptionnel, comme la cuisine ou la dégustation de café.

Une étude a révélé que les cerveaux des femmes ont jusqu'à 50% plus de neurones olfactifs

En utilisant le fractionneur isotrope, l’équipe a calculé le nombre de cellules dans les bulbes olfactifs de ces individus et a constaté que, en moyenne, les femmes avaient 43% plus de cellules dans cette région du cerveau que les hommes. Lorsqu'ils n'incluaient que des neurones dans le compte - ce qui exclut d'autres cellules comme les cellules gliales ou les cellules structurelles - ce chiffre a augmenté de près de 50%.

Les auteurs reconnaissent que le simple fait de trouver cette différence ne suffit pas à prouver que les femmes ont un odorat supérieur - cela ne suffit même pas à expliquer les résultats des études précédentes sur les différences de capacité à différencier, identifier et retenir les odeurs. Cependant, le professeur Lent suggère:

"De manière générale, les cerveaux plus grands avec un plus grand nombre de neurones sont en corrélation avec la complexité fonctionnelle fournie par ces cerveaux. Il est donc logique de penser que plus de neurones chez les femelles donneraient aux femmes une sensibilité olfactive supérieure."

Comme le cerveau n'accumule pas beaucoup plus de cellules à mesure que nous grandissons, il semblerait que les femmes soient équipées de ces cellules olfactives supplémentaires dès le jour de leur naissance.

Il y a encore beaucoup de questions à explorer, y compris pourquoi les femmes devraient avoir cette capacité câblée dans leur cerveau et quel mécanisme produit cette plus grande quantité de cellules olfactives dans le cerveau féminin.

Une théorie est que l'odorat supérieur aide la mère et l'enfant à nouer des liens après la naissance; une autre est qu'elle influence également la sélection des partenaires potentiels par les femmes.

En octobre 2012, Nouvelles médicales aujourd'hui appris d'un autre PLOS ONE Une étude de l'Université de Pennsylvanie suggérant que la perte de l'odorat pourrait être un signe précoce de la maladie de Parkinson ou d'Alzheimer ou d'un autre trouble neurodégénératif.

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