Un risque de cancer de la peau a-t-il entraîné l'évolution de la peau noire chez l'homme?

Une nouvelle analyse suggère que la peau noire peut avoir évolué chez l'homme en tant que mesure de protection contre le cancer de la peau.

Auparavant, le cancer de la peau était considéré comme une influence sur l'évolution de la peau noire chez l'homme. Ceci est basé sur la conviction que le cancer de la peau ne provoque que rarement la mort à des âges suffisamment jeunes pour affecter la reproduction.

"Charles Darwin pensait que la variation de la couleur de la peau n'avait aucune valeur adaptative et d'autres chercheurs ont qualifié le cancer de force sélective dans l'évolution", reconnaît l'auteur de l'étude, le professeur Mel Greaves de l'Institute of Cancer Research à Londres.

«Mais les données cliniques sur les personnes atteintes d’albinisme, en particulier en Afrique, montrent que les cancers mortels peuvent avoir joué un rôle majeur dans l’évolution humaine précoce comme facteur important dans le développement de la peau riche en pigmentation foncée.

L'umélanine est la version brun-noir de la mélanine - la substance naturelle qui donne de la couleur aux cheveux, à la peau et à l'iris de l'?il et protège la peau du soleil. L'éumélanine est beaucoup plus efficace que d'autres variantes de la mélanine pour prévenir les dommages à l'ADN qui entraînent des cancers de la peau.

Comment la peau humaine a-t-elle évolué en réponse à l'exposition aux UV?

La peau humaine a évolué pour être riche en mélanine, il y a entre 1,2 million et 1,8 million d'années dans la savane d'Afrique de l'Est.

On pense que les premiers humains ont évolué loin d'une couverture complète de poils pour faciliter la perte de chaleur, et qu'ils présentaient une peau pâle contenant de la phéomélanine - la variante de mélanine rouge-jaune trouvée chez les chimpanzés, notre parent génétique le plus proche.

Les humains ont migré du nord de l'Afrique vers l'Europe il y a 50-80 000 ans, à une époque de l'histoire de la Terre où l'exposition aux ultraviolets (UV) était sensiblement moindre. Il pourrait y avoir un avantage sélectif à avoir une peau plus claire pour les premiers Européens - peut-être pour obtenir plus de vitamine D.

Bien que les scientifiques s'accordent généralement sur le fait que la peau noire caractéristique de l'eumélanine a prospéré chez les humains en raison de la capacité de l'eumélanine à absorber les rayons UV, on peut se demander jusqu'à quel point cela pourrait protéger les humains des maladies mortelles.

Personnes atteintes d'albinisme à risque de cancer cutané mortel dans les régions équatoriales

Dans son analyse, le professeur Greaves cite des études montrant que 80% ou plus des personnes atteintes d'albinisme provenant de pays d'Afrique équatoriale - tels que la Tanzanie et le Nigeria - développent des cancers de la peau mortels avant l'âge de 30 ans.

D'autres pays tropicaux présentant une exposition élevée aux UV tout au long de l'année, tels que le Panama, signalent également des taux élevés de cancer de la peau chez les personnes atteintes d'albinisme.

L'albinisme est causé par une mutation des gènes qui empêche la production de mélanine.

Le professeur Greaves pense que parce que les personnes atteintes d'albinisme développent un cancer en âge de procréer, cela signifie que les premiers humains à la peau pâle ont dû faire face à une pression évolutive pour développer une peau riche en mélanine.

Les personnes à peau blanche ou à la peau pâle sont environ 1 000 fois plus à risque de développer un cancer de la peau que les personnes ayant la peau foncée.

Une exposition excessive au soleil est généralement considérée comme la principale cause des cancers de la peau, du carcinome basocellulaire, du carcinome épidermoïde et du mélanome malin - collectivement les cancers les plus courants chez l'homme.

En 2013, Nouvelles médicales aujourd'hui ont rapporté une étude qui a révélé que les écrans solaires constituaient un gène important pour la protection contre le cancer de la peau.

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