L'exposition au mercure peut être un facteur de risque de maladies auto-immunes chez les femmes

L'exposition à des niveaux élevés de mercure est connue pour causer des dommages au système nerveux et on pense qu'elle est particulièrement nocive pour le f?tus en développement. Mais une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université du Michigan affirme que même à des niveaux considérés comme sûrs, l’exposition au mercure peut être dangereuse pour la santé; il peut s'agir d'un facteur de risque de maladies auto-immunes chez les femmes en âge de procréer.
Les chercheurs ont constaté que plus les concentrations de méthylmercure, un composé souvent présent dans les poissons, étaient élevées chez les femmes en âge de procréer, plus les taux d’auto-anticorps, caractéristique des maladies auto-immunes, étaient élevés.

L'équipe de recherche, dirigée par la Dre Emily Somers - professeure agrégée aux départements de médecine interne, sciences de la santé environnementale et obstétrique et gynécologie des écoles de médecine et de santé publique de l'Université du Michigan - publie ses conclusions dans la revue. Perspectives en santé environnementale.

Le mercure est un métal naturel qui se présente sous diverses formes. Lorsque le mercure pénètre dans l'environnement, il se combine avec d'autres éléments pour créer des composés inorganiques ou organiques qui, s'ils sont ingérés à des niveaux élevés, peuvent être nocifs pour la santé humaine.

Lorsque le mercure pénètre dans l'eau ou dans le sol, par exemple, les organismes microscopiques le convertissent en un composé organique appelé méthylmercure. Ce composé peut s'accumuler dans les tissus des poissons ou des crustacés. Selon l'Environmental Protection Agency (EPA), presque toutes les expositions au méthylmercure aux États-Unis résultent de la consommation de poissons ou de mollusques contenant des quantités élevées de ce composé.

L'ingestion de niveaux élevés de mercure est associée à des lésions cérébrales permanentes et à des lésions rénales. Pendant la grossesse, les effets nocifs du mercure peuvent également être transmis au f?tus, entraînant des problèmes de développement.

À ce titre, la Food and Drug Administration (FDA) et l'EPA déclarent que les femmes enceintes ne devraient pas consommer plus de 340 g de poisson à faible teneur en mercure (comme le saumon, les crevettes et le thon en conserve) par semaine - l'équivalent de deux ou trois portions une semaine. Selon les recommandations, les poissons contenant des quantités élevées de mercure - comme l’espadon, le maquereau royal et les poissons-tuiles - devraient être évités.

Mais dans cette dernière étude, la Dre Somers et son équipe disent que pour les femmes en âge de procréer, la consommation de poisson, même à des niveaux faibles recommandés par la FDA et l'EPA, peut nuire à la santé. Cela pourrait augmenter le risque de maladies auto-immunes, telles que la sclérose en plaques (SEP), le lupus et la polyarthrite rhumatoïde, dans lesquelles le système immunitaire attaque et endommage les propres tissus de l'organisme.

L'exposition au mercure «s'est imposée comme principal facteur de risque pour l'auto-immunité»

Les chercheurs ont évalué les données de 1 352 femmes âgées de 16 à 49 ans qui ont participé à l’enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES) de 1999-2004.

Les chercheurs ont évalué les niveaux de mercure présents chez les participants en analysant des échantillons de cheveux et de sang.

Ils ont constaté que plus les taux de mercure chez les femmes étaient élevés, plus les niveaux d'auto-anticorps étaient élevés - des protéines caractéristiques des maladies auto-immunes. Les autoanticorps sont fabriqués lorsque le système immunitaire d'un individu est incapable de faire la distinction entre les tissus sains et les cellules potentiellement nocives.

"La présence d'auto-anticorps ne signifie pas nécessairement qu'ils conduiront à une maladie auto-immune", note le Dr Somers. "Cependant, nous savons que les autoanticorps sont des prédicteurs significatifs de futures maladies auto-immunes et peuvent précéder de plusieurs années les symptômes et le diagnostic d'une maladie auto-immune."

Les chercheurs ont découvert que le méthylmercure était le principal moteur des autoanticorps. "Notamment", ajoutent-ils, "une relation dose-réponse a été observée pour les faibles niveaux d'exposition au méthylmercure dans la gamme généralement considérée comme sûre pour les femmes en âge de procréer par les agences de régulation."

Selon l’American Autoimmune Related Disease Association, environ 50 millions de personnes aux États-Unis vivent avec une maladie auto-immune. Parmi eux, plus de 75% sont des femmes. Les femmes sont trois fois plus susceptibles de développer une maladie auto-immune que les hommes.

Compte tenu de ces statistiques et de leurs conclusions, les chercheurs affirment que les femmes en âge de procréer devraient tenir compte de la quantité de fruits de mer qu’elles consomment. Dr. Somers ajoute:

"Dans notre étude, l'exposition au mercure était le principal facteur de risque pour l'auto-immunité. Pour les femmes en âge de procréer, qui risquent particulièrement de développer ce type de maladie, il peut être particulièrement important de suivre la consommation de fruits de mer."

Le mois dernier, Nouvelles médicales aujourd'hui ont fait état d'une étude affirmant que les avantages nutritionnels de la consommation de poisson pendant la grossesse peuvent l'emporter sur les risques associés à l'exposition au mercure.

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