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Le cerveau peut «contourner» les lésions précoces d'Alzheimer
L'une des caractéristiques de la maladie d'Alzheimer - la forme de démence la plus courante - est la formation de dépôts de protéines bêta-amyloïdes dans le cerveau. Maintenant, une nouvelle étude publiée dans la revue Neuroscience de la nature suggère que chez certaines personnes âgées, le cerveau a un moyen de compenser ces dommages en recrutant des circuits cérébraux supplémentaires.
Des études antérieures sur les scanners ont montré que certains adultes plus âgés atteints de la maladie d'Alzheimer qui conservent leur capacité de penser et de mémoire montrent des signes d'activation cérébrale supplémentaire.
Mais jusqu'à cette étude, il n'était pas clair si cette activation supplémentaire est liée à une meilleure performance mentale ou si l'activation supplémentaire est une excitation anormale.
William Jagust, professeur de santé publique et de neurosciences à l’Université de Californie à Berkeley, explique qu’ils ont découvert que le vieillissement du cerveau pouvait compenser les dommages causés par la bêta-amyloïde.
Il dit cependant que les raisons pour lesquelles certaines personnes âgées atteintes de dépôts de bêta-amyloïde utilisent mieux différentes parties de leur cerveau que d'autres ne sont toujours pas claires.
Une activité mentale stimulante peut aider le cerveau à rester adaptable aux dommages
Cependant, dans une étude précédente, lui et ses collègues ont découvert que les cerveaux actifs à vie ont moins de protéines d'Alzheimer, il suggère donc:
"Je pense qu'il est très possible que les personnes qui passent toute leur vie à participer à une activité de stimulation cognitive aient un cerveau plus apte à s'adapter aux dommages potentiels."
La maladie d'Alzheimer est responsable de 60 à 80% des cas de démence, terme général désignant des troubles de la mémoire et des capacités mentales qui rendent la vie quotidienne très difficile.
Selon l'Association Alzheimer, une personne aux États-Unis développe toutes les 67 secondes la maladie. Le coût direct pour la nation de la prise en charge des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer totalisera environ 214 milliards de dollars en 2014, dont 150 milliards de dollars pour Medicare et Medicaid.
La maladie d'Alzheimer a deux caractéristiques: les dépôts de protéine bêta-amyloïde qui s'accumulent dans les espaces entre les cellules nerveuses et les fibres emmêlées ou tordues d'une autre protéine appelée tau qui s'accumulent à l'intérieur des cellules.
Preuve que le cerveau vieillissant peut compenser la présence de protéines d'Alzheimeir
Pour leur étude, le professeur Jagust et ses collègues ont examiné les scanners cérébraux fonctionnant en imagerie par résonance magnétique de 71 participants pendant qu'ils effectuaient des tâches mentales. Les participants étaient 22 jeunes adultes en bonne santé et 49 personnes âgées sans signe de déclin mental.
Les images représentées représentent tous les sujets présentant des dépôts de bêta-amyloïde dans leur cerveau. Les couleurs jaune et orange montrent des zones où une plus grande activation cérébrale était associée à la formation de mémoires plus détaillées.
Crédit image: Jagust Lab
Les scanners cérébraux ont révélé que 16 des participants plus âgés avaient des dépôts de bêta-amyloïde et que les autres n'en avaient pas.
Pour les tâches mentales, les chercheurs ont demandé aux participants de mémoriser des images de différentes scènes. Après, ils ont testé leur capacité à se souvenir de l'essentiel, puis des détails de ce qu'ils avaient vu.
Par exemple, l’une des photos montre un garçon faisant le poirier. Pour rappeler l’essentiel, on a demandé aux participants si une description générale d’un garçon faisant le poirier correspondait à la photo. On leur a ensuite demandé de confirmer si des détails plus précis, tels que la couleur de la chemise du garçon, étaient corrects.
Le professeur Jagust dit que les deux groupes ont accompli les tâches aussi bien, mais «plus il y avait de mémoire cérébrale, plus il y avait d’activité cérébrale».
"Il semble que leur cerveau ait trouvé un moyen de compenser la présence des protéines associées à la maladie d'Alzheimer", ajoute-t-il.
Les fonds de l'Institut national sur le vieillissement et de la Fondation McKnight ont permis de financer l'étude.
Récemment, une équipe dirigée par l’Université de Washington à Saint-Louis, dans le Missouri, a suggéré que la maladie d’Alzheimer à apparition tardive et précoce avait un effet similaire sur la fonction cérébrale.
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