Paléontologie de pointe suscite un débat sur l'alimentation ancienne

Australopithecus sediba, l'un des cousins ??éloignés d'Homo sapiens, est à nouveau à l'honneur. Une nouvelle recherche utilisant des techniques d'ingénierie de pointe donne des informations nouvelles et surprenantes sur leur régime alimentaire.
De nouvelles techniques paléontologiques déterrent des informations surprenantes sur les régimes anciens.
Crédit d'image: Brett Eloff, Lee Berger et l'Université de Witwatersrand

Le premier spécimen d'A. Sediba a été récupéré dans des sols anciens dans les grottes de Malapa, en Afrique du Sud, en 2008.

Au total, six squelettes ont été retrouvés au même endroit, tous datés d’il ya environ 2 millions d’années.

Pour leur âge impressionnant, les squelettes sont miraculeusement complets et ont été étudiés dans toute la mesure de la technologie paléontologique.

Certains scientifiques pensent que ces créatures ont joué un rôle central dans l'évolution de l'humanité.

En raison des traits du visage, de la marche droite et de la structure relativement légère de A. sediba, l’espèce est considérée comme un puissant candidat pour combler le fossé entre les anciens australopithèques arrivés il ya environ 4 millions d’années comme Homo habilis.

Étudier n'importe quoi à travers les brumes obscures du temps est une affaire difficile et technique. Les connaissances que nous avons accumulées sur les vies anciennes sont durement acquises et ouvertes à une révision constante à mesure que de nouvelles données et méthodes expérimentales arrivent.

Dents d'Australopithecus sediba

Les dents d'A. Sediba ont été étudiées en détail. Des recherches, publiées en 2012, ont porté sur le microwear dentaire afin de recueillir des informations sur le régime alimentaire de la population.

De minuscules chips et des marques sur les dents peuvent donner des indices sur les textures et les types d'aliments consommés.

Les données recueillies dans le cadre de l’étude de 2012 ont mis en évidence un régime alimentaire diversifié composé d’aliments durs, mélangés à des produits plus mous, tels que l’écorce, les fruits et les feuilles.

De nouvelles recherches, menées par David Strait, professeur d’anthropologie à l’Université de Washington à St. Louis, MO, ont rouvert le débat en étudiant les vestiges sous un angle différent.

L'équipe a utilisé des techniques biomécaniques et un modèle informatisé du crâne; les méthodes sont similaires à celles utilisées par les ingénieurs pour vérifier la résistance et les points de rupture des composants de l'avion ou de la voiture.

Des travaux antérieurs ont montré que les australopithèques avaient des adaptations impressionnantes dans leurs mâchoires, leurs visages et leurs dents, ce qui leur permettait de traiter des aliments durs et des noix difficiles à craquer. Mais, selon Justin Ledogar, membre de l’équipe, les derniers résultats ont montré que:

"Si (A. sediba) avait mordu le plus possible sur ses molaires en utilisant la force de ses muscles à mastiquer, cela aurait disloqué sa mâchoire."

Le papier, publié dans Communications Nature, pourrait signaler un changement dans notre compréhension des aliments consommés par A. sediba. A. sediba est déjà une aberration au sein des australopithes. Son cadre plus léger et ses attributs moins musclés la font apparaître instantanément plus humaine que les membres plus robustes et plus musclés des autres groupes australopithes.

Les populations d'australopithes dans d'autres régions, à un moment similaire, s'adaptaient exactement dans la direction opposée. Leurs mâchoires et leurs dents devenaient de plus en plus puissantes. Les questions sur les adaptations au régime et l'impact qu'elles pourraient avoir sur les changements évolutifs abondent.

Cette étude n'a pas été conçue pour mesurer ou théoriser les liens entre notre propre espèce et A. sediba, mais il est intéressant de noter que les humains modernes ont également des restrictions similaires dans leur fonction de morsure.

Le débat sur l'alimentation ancienne en cours

Bien que les dommages microscopiques sur les dents de A. sediba démontrent que ces personnes avaient effectivement mangé des aliments durs peu avant leur mort, les preuves mécaniques nous ont montré que leur force de morsure n'était pas suffisamment puissante pour faire partie de leur régime alimentaire.

Que les informations anatomiques, microscopiques ou mécaniques fournissent les meilleurs indices sur les comportements antiques est à débattre. Toutes les approches semblent valables, mais elles ne sont pas nécessairement compatibles.

Les muscles faciaux et l'anatomie de la mâchoire prédisent un type de régime, et les études sur le microwear disent autre chose.

Nouvelles médicales aujourd'hui a demandé à Strait si ses recherches aideraient à comprendre la discussion; il estime que le débat devrait se poursuivre pendant "plusieurs années". Mais, a-t-il ajouté, "diverses équipes de recherche entreprennent des études expérimentales destinées à examiner la base mécanique du microwear". Il espère que cela apportera plus de clarté.

Paléontologie et technologie

Il ne fait aucun doute que la pertinence et le pouvoir de chacune des méthodologies seront éventuellement éliminés, ce qui donnera une compréhension approfondie de la manière dont nos ancêtres les plus anciens ont déménagé, vécu et dîné.

Les techniques modernes amènent la paléontologie à des domaines jusque-là inimaginables, glanant des informations qui auraient pu être considérées comme impossibles il y a quelques décennies. Quand MNT a demandé à Strait l’avenir de la recherche et ce que ces nouveaux outils mécaniques pourraient nous montrer, il a déclaré:

"Nous pouvons étudier comment différents os du membre inférieur réagissent aux charges pendant la marche ou la course dans une variété d'ancêtres humains disparus. Nous pouvons étudier la résistance à la fissuration de leurs couronnes dentaires.

Nous pourrions nous demander si la production d’outils en pierre produisait ou non des contraintes caractéristiques dans les os de la main de différentes espèces. Le ciel est la limite en termes d'application d'approches d'ingénierie aux questions d'évolution. "

En ce qui concerne les projets futurs du détroit, a-t-il dit MNT qu'il envisage "d'examiner la Cranie chez les espèces du genre Homo, le genre auquel nous appartenons".

Les résultats seront certainement aussi intéressants que fascinants. MNT Des recherches récentes ont porté sur le séquençage génomique pour révéler des indices sur les origines de la population irlandaise.

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