Bilinguisme: que se passe-t-il dans le cerveau?

Dans notre société de plus en plus mondialisée, le bilinguisme - ou la capacité de parler deux langues - est en augmentation. La façon dont le cerveau des personnes bilingues diffère de leurs homologues monolingues est un domaine de recherche émergent.
Les deux langues que connaît une personne bilingue sont allumées, même lors de la communication dans une seule d'entre elles. Comment le cerveau fait-il face?

Les attitudes à l'égard du bilinguisme ont considérablement changé au cours des 50 dernières années. L'époque où l'usage d'une deuxième langue à la maison était désapprouvée, qualifiée de déroutante pour les enfants et supposée retarder leur développement, est révolue.

Au lieu de cela, le nombre de bilingues a augmenté régulièrement. Les données du Bureau du recensement des États-Unis montrent qu'entre 2009 et 2013, environ 20,7% des personnes de plus de 5 ans parlaient une langue autre que l'anglais à la maison.

Ce nombre a plus que doublé depuis 1980, où il se situait à 9,6%.

Avec un nombre croissant de personnes bilingues, il y a de plus en plus de recherches sur la science qui sous-tend cette compétence. Les cerveaux des bilingues diffèrent-ils de ceux des monolingues? Et les bilingues ont-ils un avantage sur les monolingues en matière de fonctionnement cognitif et d'apprentissage de nouvelles langues?

En tant que membre d’un foyer bilingue, j’avais envie de faire des recherches.

Dissiper les mythes

Une revue de 2015 dans la revue Séminaires Speech and Language explique comment les enfants bilingues développent leurs compétences linguistiques, dissipant les mythes communément admis.

Selon les auteurs, Erika Hoff, professeur de psychologie à la Florida Atlantic University de Boca Raton, et Cynthia Core, professeure agrégée en orthophonie et langage à l’Université George Washington à Washington, DC, les nouveau-nés peuvent distinguer différentes langues.

Ils sont également capables de développer un vocabulaire en deux langues sans se confondre. Lorsque les bilingues mélangent des mots de différentes langues en une phrase - ce qui s'appelle le changement de code - ce n'est pas parce qu'ils ne peuvent pas dire quel mot appartient à quelle langue.

Il est intéressant de noter que les enfants semblent naturellement comprendre qui parle la langue dès le début, et ils choisissent souvent la bonne langue pour communiquer avec une personne en particulier - un phénomène dont j'ai été témoin avec ma fille, qui est exposée aux deux langues allemandes. et anglais.

Le mélange des langues ne semble pas empêcher les enfants bilingues d'apprendre les deux langues, mais l'apprentissage de deux langues prend plus de temps que leur apprentissage. Si, dans l’ensemble, les bilingues ont du retard par rapport aux monolingues dans leur développement linguistique, ce n’est pas le cas pour tous les enfants.

Les scientifiques commencent maintenant à démêler les mystères du cerveau bilingue et à mettre en lumière les avantages que peut avoir cette compétence.

Langues concurrentes

Viorica Marian - professeur de sciences de la communication et des troubles à la Northwestern University à Evanston, dans l'Illinois - et ses collègues ont publié une étude le mois dernier dans la revue Rapports scientifiques, en étudiant quelles zones du cerveau sont impliquées dans le contrôle du langage.

La recherche a impliqué 16 personnes bilingues qui avaient été exposées à l'espagnol dès leur naissance et à l'anglais à l'âge de 8 ans.

Le professeur Marian explique dans son article que "la capacité des citoyens à basculer de manière transparente entre deux systèmes de communication distincts masque le contrôle considérable exercé au niveau neuronal".

En fait, lorsqu'une personne bilingue entend des mots dans une langue, l'autre langue devient également activée. Les scientifiques pensent que les cerveaux des bilingues s'adaptent à cette coactivation constante de deux langues et sont donc différents des cerveaux des monolingues.

Dans son étude, le professeur Marian a également cherché à préciser quelles régions du cerveau sont impliquées lorsque les bilingues sont confrontés à des mots qui sonnent de la même manière. Dans les monolingues, cette compétition "phonologique" ne se produit qu'entre les mots de la même langue.

Mais les bilingues ont des mots similaires dans leur deuxième langue.

Plasticité neurale

Chez les personnes monolingues, les zones des régions frontales et temporales, plus précisément le gyrus supramarginal gauche et le gyrus frontal inférieur gauche, sont activées face à la compétition phonologique.

Les résultats de l'étude montrent que différentes zones du cerveau sont nécessaires pour faire face à la concurrence phonologique dans la même langue, par rapport à la compétition inter-langues.

"Nous avons trouvé", explique le professeur Marian, "que la taille et le type du réseau neuronal que les bilingues recrutés pour résoudre la compétition phonologique différaient en fonction de la source de la compétition."

"Lorsque la compétition a eu lieu entre deux langues, les bilingues ont recruté des régions frontales et sous-corticales supplémentaires, en particulier le gyrus frontal droit, le gyrus frontal frontal, caudé et putamen, comparés à une compétition dans une seule langue."

Prof. Viorica Marian

Elle conclut que "ces résultats démontrent la plasticité neurale considérable qui permet aux bilingues de traiter la parole en dépit de la concurrence linguistique provenant de sources multiples."

La plasticité neuronale, ou la capacité du cerveau à s'adapter à l'environnement et à de nouvelles expériences, est cruciale dans le fonctionnement cognitif. Les bilingues ont-ils donc un avantage en matière de fonction cognitive?

Santé cognitive

Ellen Bialystok, professeure de psychologie à l'Université York à Toronto, au Canada, et son équipe étudient les effets du bilinguisme et des fonctions cognitives au moyen d'une combinaison de méthodes comportementales et de neuroimagerie.

Prof.Bialystok m'a dit que «les fonctions cognitives dont le bilinguisme a eu un impact concernent en grande partie l'attention - la capacité de se concentrer sur des informations pertinentes et de changer d'attention au besoin».

"Ce contrôle attentionnel, explique-t-elle, est l'un des aspects les plus centraux de la fonction cognitive tout au long de la vie et constitue un élément important du déclin cognitif lié au vieillissement. Par conséquent, tout âge avancé. "

Nouvelles médicales aujourd'hui ont rapporté une étude en 2013 qui a montré que les bilingues - même ceux qui sont analphabètes - ont développé des symptômes de démence significativement plus tardifs que les individus monolingues. Ces résultats sont repris dans les recherches du professeur Bialystok.

"Nous attribuons ces effets protecteurs à un meilleur contrôle attentionnel qui a été développé grâce à l’utilisation continue de l’attention nécessaire pour gérer la sélection entre deux langues activées conjointement."

Ellen Bialystok

Le changement de tâche

Un article écrit par le groupe du professeur Bialystok et publié dans la revue Cognition plus tôt cette année, on a examiné la capacité des bilingues à passer d’une tâche à l’autre - une compétence qui sert d’indicateur du fonctionnement cognitif.

Auteur de la première étude John Grundy, Ph.D. - un chercheur postdoctoral dans le laboratoire du Prof. Bialystok - écrit que «l’expérience des nourrissons bilingues, qui exige qu’ils soient attentifs à de multiples sources d’informations dans différents contextes linguistiques, leur permet de se dégager rapidement des stimuli traitées de sorte que l’attention puisse être réengagée sur les stimuli actuellement pertinents. "

L'apprentissage de la langue stimule la plasticité du cerveau et sa capacité à coder de nouvelles informationsDécouvrez comment l'apprentissage du langage profite au cerveau.Lisez maintenant

Dans trois études impliquant un total de 145 individus bilingues et 126 individus monolingues, les participants ont effectué un test pour étudier leur capacité à basculer entre les différents types de stimulus sur lesquels différentes réponses étaient requises.

Les résultats montrent que les bilingues ont été plus rapides à se dégager d'un essai afin de pouvoir se concentrer sur le prochain essai lorsqu'une réponse différente était requise.

Comme cette capacité contribue à la santé cognitive tout au long de la vie, les bilingues peuvent être clairement avantageux.

Mais bien qu'il existe de nombreuses preuves montrant que le déclin cognitif est plus lent chez les bilingues, ont-ils également un avantage pour l'apprentissage de langues supplémentaires?

Du bilingue au polyglotte

Au début de la semaine, Sarah Gray - professeure adjointe au Département des langues et littératures modernes de l’Université Fordham à New York, NY - a rapporté dans la revue Bilinguisme: langue et cognition que les personnes bilingues apprennent de nouvelles langues plus rapidement que les monolingues.

Pour leur étude, le professeur Gray et ses collègues ont enseigné une langue artificielle appelée Brocanto2 à des locuteurs bilingues en mandarin et en anglais et à des anglophones monolingues.

À l’aide de l’analyse par électroencéphalogramme, l’équipe a constaté des différences claires dans les ondes cérébrales des deux groupes lorsqu’ils écoutaient des phrases dans la langue.

À la fin de la première journée de formation, les personnes bilingues présentaient un schéma cérébral appelé P600. Ce modèle est spécifiquement trouvé lorsque les individus traitent leur propre langue. Le groupe monolingue n'a commencé à afficher les ondes cérébrales P600 qu'à la fin de la session d'entraînement d'une semaine.

"Nous constatons que les bilingues semblent apprendre la nouvelle langue plus rapidement que les monolingues", explique le professeur Gray.

"Maintenant, avec cette petite étude, nous disposons de nouvelles données sur le cerveau qui indiquent un avantage distinct pour l'apprentissage de la langue chez les personnes bilingues."

Sarah Gray

Étudier le cerveau des personnes bilingues est une tâche complexe. Comme deux personnes ne se ressemblent pas, il n'y a pas deux bilingues non plus.

Cependant, un intérêt croissant pour le sujet, associé à un nombre croissant de bilingues dans notre société, signifie que les chercheurs commencent à comprendre comment cette capacité affecte le cerveau et les capacités cognitives tout au long de la vie de personnes comme ma fille. , béni de la compétence.