Un costume bionique aide un homme paralysé à faire des pas volontaires

Des scientifiques de l'université de Californie à Los Angeles ont raconté comment un homme paralysé de la taille a été capable de bouger volontairement ses jambes à l'aide d'un «exosquelette robotisé».
Mark Pollock (photo) a pu prendre des mesures volontaires grâce à «l'exosquelette robotisé».
Crédit d'image: Mark Pollock

Mark Pollock, trente-neuf ans, avait été complètement paralysé pendant quatre ans après être tombé d'une fenêtre.

Dans une nouvelle étude, le professeur V. Reggie Edgerton, auteur principal et professeur distingué de biologie intégrative et de physiologie, neurobiologie et collègues de l’UCLA, révèle comment le dispositif robotisé a permis à l’homme de contrôler volontairement ses muscles des jambes et de faire des milliers d’étapes.

Les mouvements «par étapes» constituent une avancée par rapport aux efforts précédents de la même équipe de recherche, qui a vu cinq hommes ayant des problèmes similaires à Pollock effectuer des mouvements rythmiques avec leurs jambes.

Dans ce cas, l'équipe a utilisé des exercices de rééducation physique et une thérapie par stimulation électrique, réalisés grâce à un stimulateur épidural invasif qu'ils ont implanté dans la moelle épinière du patient.

Cette dernière recherche combine une nouvelle technique de stimulation non invasive de la colonne vertébrale avec une combinaison bionique portable alimentée par batterie.

Les chercheurs rapportent comment, après cinq semaines d’entraînement physique suivies de cinq séances d’une heure chacune utilisant l’entraînement par stimulation rachidienne, Pollock est la première personne à réaliser un contrôle volontaire avec un dispositif robotique visant à améliorer la mobilité.

La saisie des données à partir du dispositif robotique permet aux chercheurs de mesurer dans quelle mesure le patient déplace lui-même ses membres et combien l'appareil est utilisé.

Un appareil robotisé peut permettre aux patients paralysés de «se déplacer eux-mêmes»

Dans cette recherche actuelle, l'équipe a constaté que Pollock dépliait activement et volontairement son genou gauche et levait sa jambe pendant et après une stimulation électrique, travaillant avec l'exosquelette robotique pour produire ces mouvements plutôt que de laisser l'appareil faire tout le travail.

Ayant passé toute sa vie en tant qu’athlète, accomplissant des aventures extrêmes telles que courir au pôle Sud avant de se casser le dos, Pollack était ravi de revenir à un entraînement aérobique.

"Faire la stimulation et avoir mon rythme cardiaque augmenté, ainsi que la prise de conscience de mes jambes sous moi, créait une dépendance. Je voulais plus", dit-il.

Environ 5 596 000 personnes aux États-Unis signalent une sorte de paralysie. La cause principale de la maladie est l’accident vasculaire cérébral, suivi de la lésion médullaire et de la sclérose en plaques (SEP). Les autres causes de paralysie comprennent la neurofibromatose, la paralysie cérébrale et le syndrome post-polio.

Le professeur Edgerton et ses collègues espèrent que le type d'intervention décrit dans leurs recherches pourrait améliorer la mobilité des patients atteints de paralysie partielle.

Il ajoute:

"Il sera difficile d'amener les personnes atteintes de paralysie complète à marcher de manière totalement autonome, mais même si elles ne le font pas, le fait de pouvoir les aider à marcher améliorera grandement leur santé et leur qualité de vie".

"Ce que nous voyons actuellement dans le domaine de la recherche sur la moelle épinière est un élan avec de nouvelles orientations et approches pour rappeler son potentiel même des années après une blessure", note Peter Wilderotter, président et chef de la direction de Christopher and Dana. Reeve Foundation, qui a aidé à financer la recherche.

Écrit par Jonathan Vernon