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L'inflammation cérébrale lie la douleur chronique à la dépression
Pour la première fois, des scientifiques ont découvert que l'inflammation cérébrale causée par une douleur nerveuse chronique pouvait affecter la signalisation dans les régions du cerveau associées à l'humeur et à la motivation. Cette découverte suggère qu'il existe un mécanisme qui relie la douleur chronique aux symptômes de dépression et d'anxiété ressentis par de nombreux patients.
L’UCI affirme qu’environ un quart de la population américaine souffre de douleurs chroniques, ce qui représente un coût de plus de 635 milliards de dollars par an pour le pays.
Les conclusions de l’étude, publiées dans le Journal of Neuroscience, pourrait conduire à de nouvelles méthodes de traitement de la douleur chronique, la forme la plus courante de maladie persistante chez les personnes âgées de moins de 60 ans aux États-Unis.
Des chercheurs de l'Université de Californie-Irvine (UCI) et de l'Université de Californie-Los Angeles (UCLA) ont fait leur découverte après avoir examiné la croissance de cellules immunitaires dans le cerveau de souris et de rats souffrant de douleur chronique.
Selon l'American Academy of Pain Medicine (AAPM), la douleur affecte plus de personnes aux États-Unis que le diabète, les maladies cardiaques et le cancer réunis, avec environ 100 millions d'Américains souffrant de douleurs chroniques.
La douleur chronique est également fortement associée au développement d'autres affections telles que la dépression, l'anxiété et la toxicomanie, ces trois facteurs étant observés chez plus de la moitié des patients souffrant de douleur chronique. Parmi les causes de suicide liées à la maladie aux États-Unis, la douleur chronique est la deuxième en importance après le trouble bipolaire.
Catherine Cahill, professeure agrégée d’anesthésiologie et de soins périopératoires à l’UCI, et ses collègues ont découvert que l’inflammation du cerveau causée par la douleur chronique augmentait la vitesse à laquelle les cellules immunitaires spécifiques se développaient et devenaient activées.
Ces cellules, appelées microglies, déclenchent des signaux chimiques dans le cerveau qui inhibent la libération de dopamine, essentielle à la régulation des zones du cerveau associées à la récompense et au plaisir.
La dopamine est l'un des neurotransmetteurs les plus importants, associé non seulement au système de récompense du cerveau, mais aussi aux fonctions cognitives et motrices. Certaines études ont également lié la perturbation de la réponse à la dopamine à la psychose et à la schizophrénie.
Les résultats représentent un «changement de paradigme» dans la recherche sur la douleur
Les médicaments opioïdes tels que la morphine sont fréquemment utilisés pour soulager la douleur, mais ils peuvent être inefficaces chez les patients souffrant de douleurs chroniques. La nouvelle étude a maintenant révélé pourquoi cela pourrait être le cas.
Ces médicaments stimulent généralement une réponse à la dopamine, mais les chercheurs ont constaté qu’il n’y avait pas de réponse de ce type chez les souris et les rats souffrant de douleurs chroniques. Le comportement motivé par la récompense chez les rongeurs était également altéré.
Après avoir utilisé un médicament qui inhibe l'activation de la microglie, les chercheurs ont observé que la libération de dopamine était rétablie, tout comme le comportement motivé par la récompense.
"Depuis plus de 20 ans, les scientifiques tentent de débloquer les mécanismes à la base de l'utilisation des opioïdes, du soulagement de la douleur, de la dépression et de la dépendance", déclare Cahill. "Nos résultats représentent un changement de paradigme qui a de larges implications qui ne se limitent pas au problème de la douleur et peuvent se traduire par d'autres troubles."
Les chercheurs espèrent maintenant établir si des altérations biophysiques du cerveau sont à l'origine du développement de troubles de l'humeur associés à une perturbation du circuit de la récompense et de la douleur chronique.
«Nous avons un composé médicamenteux capable de normaliser un comportement semblable à une récompense», explique Cahill. «Des recherches cliniques ultérieures pourraient ensuite utiliser des études d’imagerie pour identifier la même perturbation des circuits de récompense chez les patients souffrant de douleur chronique.
La nouvelle étude rejoint les conclusions d'une autre étude récente. Le mois dernier, Nouvelles médicales aujourd'hui ont rapporté une étude sur le rôle de la dopamine dans le maintien de la douleur chronique.
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