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La région cérébrale responsable de la violence identifiée
L'agression est tout dans l'esprit - spécifiquement, l'hypothalamus - disent les chercheurs, qui ont découvert que les mauvaises intentions qui précèdent généralement la violence viennent de cette région du cerveau. Ils disent que leur travail suggère une manière de "contrôler les comportements agressifs" sans avoir besoin de sédation.
L’activité des cellules nerveuses dans l’hypothalamus atteint son maximum juste avant d’initier un comportement agressif, ont constaté les chercheurs, après avoir mené une étude chez la souris.
Bien sûr, il faut tenir compte des implications éthiques, mais leur étude - publiée dans Neuroscience de la nature - est le premier à relier des signes avant-coureurs de violences préméditées, telles que le harcèlement, l'intimidation et l'agression sexuelle, à une partie spécifique du cerveau.
L'hypothalamus, impliqué dans l'étude, est la zone du cerveau des mammifères qui contrôle la température corporelle, la faim et le sommeil.
Menée par Dayu Lin, Ph.D., du Neuroscience Institute du Centre médical Langone de l'Université de New York (NYU), l'étude a été menée chez des souris partageant de nombreuses structures cérébrales avec des êtres humains.
Lin et ses collègues ont récemment publié une autre étude qui a révélé que des comportements soudains et violents chez les souris mâles étaient associés à des modifications de la structure cérébrale appelée septum latéral.
Pour cette dernière étude, les chercheurs ont formé des souris mâles pour attaquer les plus faibles. L’équipe a ensuite observé avec quelle agressivité les souris mâles tentaient d’accéder à des souris et de les harceler.
Les chercheurs ont mesuré le nombre de tentatives faites par les souris agressives pour percer leur nez à travers des trous menant à une autre souris pénétrant dans leur territoire afin de pouvoir ensuite les attaquer.
L'arrêt de l'activité VMHvl stoppe les motivations agressives
Bien que des études antérieures aient établi un lien entre le comportement agressif et l'hypothalamus, la dernière étude portait spécifiquement sur la partie ventrolatérale de l'hypothalamus ventromédial (VMHvl), situé au centre du cerveau sous l'hypothalamus.
Les chercheurs ont utilisé des sondes qui mesuraient l'activité nerveuse dans les cerveaux de souris avant, pendant et après leur attaque.
À partir de cela, ils ont observé que l'activité des cellules nerveuses dans le VMHvl atteignait un sommet juste avant que les souris ne piquent leur nez à travers les trous, et ceci même lorsque les souris hostiles ne pouvaient pas sentir ou voir les souris victimes.
L'équipe a également constaté que l'activité des cellules nerveuses dans le VMHvl avait été multipliée par dix au cours des premiers instants après l'apparition des souris victimes.
De manière intéressante, Lin affirme que l'arrêt génétique de l'activité de VMHvl a stoppé presque toutes les motivations agressives chez les souris, mais cela n'a pas empêché d'autres comportements acquis, tels que la piqûre de nez pour obtenir un traitement.
Cibler le cerveau humain «une possibilité lointaine»
"Notre étude identifie les circuits cérébraux essentiels aux motivations agressives qui se développent lorsque les animaux se préparent à attaquer", explique Lin.
Elle note que les implications cliniques pour leurs résultats sont significatives. Par exemple, s'ils peuvent apprendre à contrôler la motivation agressive, elle dit qu'il pourrait y avoir un moyen de contrôler ces comportements sans recourir à la sédation.
Dans l'intervalle, cependant, cibler le VMHvl dans le cerveau humain pour arrêter l'agression n'est «qu'une possibilité lointaine, même si des problèmes éthiques et juridiques connexes peuvent être résolus», déclare Lin. Elle ajoute:
"Cela dit, nos résultats soutiennent que la partie ventrolatérale de l'hypothalamus ventromédial devrait être étudiée plus avant dans le cadre des efforts futurs visant à corriger les comportements allant de l'intimidation à la prédation sexuelle."
Lin et son équipe prévoient de commencer les investigations sur les cellules nerveuses et les circuits du VMHvl qui jouent un rôle dans le déclenchement et l'exécution de l'agression.
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