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Les footballeurs universitaires ont des volumes cérébraux plus faibles
Étant donné la nature des sports de contact, il n’est pas surprenant que les joueurs impliqués soient plus susceptibles aux lésions cérébrales traumatiques, telles que les commotions cérébrales. Mais de nouvelles recherches parmi les joueurs de football universitaires constatent que les joueurs ayant des blessures à la tête et ceux qui jouent au football depuis de nombreuses années sont plus susceptibles d'avoir des volumes d'hippocampe plus faibles que ceux qui ont moins d'années d'expérience dans le football.
L’équipe de recherche, dirigée par Rashmi Singh, PhD, de l’Institut Lauréat pour la recherche sur le cerveau à Tulsa, en OK, a récemment publié ses conclusions dans JAMA.
L'hippocampe est une région du cerveau impliquée dans la régulation des émotions et la formation, le stockage et le traitement des mémoires. Selon le contexte de l'étude, l'hippocampe est particulièrement vulnérable aux lésions cérébrales traumatiques modérées et graves. Des études ont commencé à montrer qu’il pouvait aussi être sensible au léger traumatisme cérébral.
Mais selon les chercheurs, peu d'études ont démontré les effets à long terme que le TBI peut avoir sur la fonction cognitive des jeunes athlètes.
Dans cette optique, l’équipe a évalué 25 joueurs de football universitaire ayant des antécédents de commotion cérébrale. Celles-ci ont été comparées à 25 footballeurs universitaires sans histoire de commotion cérébrale et à 25 contrôles sains sans football.
Les chercheurs ont mesuré les volumes cérébraux des participants en utilisant l'imagerie par résonance magnétique anatomique (IRM) à haute résolution. Les athlètes devaient également participer à des tests cognitifs informatisés liés aux commotions cérébrales.
Plus d'années de jeu liées à un temps de réaction plus lent
Les résultats de l'analyse ont révélé que, globalement, les joueurs de football universitaires avec et sans antécédents de commotion cérébrale avaient des volumes d'hippocampe plus faibles que les participants en bonne santé qui ne jouaient pas au football.
Les footballeurs universitaires qui ont subi une commotion cérébrale ou qui jouent depuis de nombreuses années peuvent avoir des volumes d'hippocampe plus faibles que ceux qui jouent depuis moins d'années.
Les joueurs de football ayant des antécédents de commotion cérébrale avaient des volumes d'hippocampe plus faibles que ceux qui n'avaient pas subi de commotion cérébrale. Les joueurs ayant des années d'expérience dans le football avaient des volumes d'hippocampe plus faibles et un temps de réaction plus lent aux tests cognitifs, par rapport aux joueurs ayant moins d'années d'expérience.
Expliquant les raisons potentielles de leurs découvertes, les chercheurs notent que les athlètes universitaires sont exposés à des facteurs de stress physiques et psychologiques au cours de leur carrière.
"Ces facteurs de stress pourraient produire un excès de sécrétion de glucocorticoïdes pouvant agir sur la neurogenèse et diminuer l’arborisation dendritique dans l’hippocampe", ajoutent-ils.
Cependant, l'équipe note qu'ils sont incapables de déterminer les mécanismes spécifiques à la base de leurs découvertes, en ajoutant:
"La présente étude limite notre capacité à dissocier [l’impression non liée] des nombreux facteurs possibles impliqués dans ces découvertes de volume hippocampique, mais notre étude devrait servir de base aux futures recherches longitudinales pour étudier les changements neuroanatomiques et cognitifs chez les jeunes sportifs de haut niveau.La signification clinique des différences de taille observées entre les hippocampes est inconnue à l’heure actuelle. "
Les chercheurs affirment que leur étude était soumise à des limitations. Par exemple, ils notent que la taille de leur échantillon était faible par rapport aux études précédentes. De plus, ils disent que les athlètes rapportent souvent des symptômes de commotion cérébrale, "ce qui pourrait potentiellement contaminer notre distinction entre les athlètes avec et sans antécédents de commotion cérébrale."
L'année dernière, Nouvelles médicales aujourd'hui ont rapporté une étude suggérant qu'après une commotion cérébrale, des anomalies cérébrales - en particulier dans la région du cortex frontal des deux côtés du cerveau - sont visibles des mois plus tard.
Bien entendu, les joueurs de football sont tenus de porter un casque pour les protéger des blessures à la tête. Mais plus tôt cette année, une étude a révélé que de tels casques ne protègent guère contre les commotions cérébrales. D'autres recherches, menées par le Virginia Polytechnic Institute et la State University, ont révélé que le risque de commotion cérébrale chez les joueurs de football dépend du type de casque qu'ils portent.
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