Le réchauffement climatique pourrait-il pousser le paludisme à des altitudes plus élevées?

Chaque année, plus de 300 millions de personnes sont infectées par le paludisme, une maladie du sang potentiellement mortelle causée par un parasite transmis aux humains par les moustiques. La question de savoir si les climats de réchauffement pourraient affecter les cas de paludisme a fait l'objet de débats, mais les chercheurs présentent aujourd'hui les premières preuves que la maladie atteint des niveaux plus élevés pendant les années les plus chaudes.

L'étude, publiée dans la revue Science, suggère que les tendances futures au réchauffement climatique pourraient entraîner une augmentation des cas de paludisme, en particulier dans les zones très peuplées d'Afrique et d'Amérique du Sud situées à des altitudes plus élevées.

Fondant leur étude sur une analyse de données à haute altitude en Ethiopa et en Colombie, des écologistes de l’Université du Michigan et de la London School of Hygiene & Tropical Medicine affirment que les moustiques ont tendance à redescendre à basse altitude lorsque les températures diminuent.

Ils affirment que si les efforts de surveillance et de contrôle des maladies ne sont pas améliorés, le nombre de personnes à risque de contracter le paludisme augmentera de manière significative.

Il y a plus de 20 ans, les scientifiques ont classé le paludisme comme une maladie susceptible d'être sensible aux changements climatiques, étant donné que Plasmodium les parasites et les Anophèle les moustiques qui les propagent prospèrent dans les températures chaudes.

L'équipe note que, bien que les premières études aient suggéré que le changement climatique entraînerait une augmentation des cas de paludisme à mesure qu'il grimperait de plus en plus, certaines des théories sur lesquelles ces prédictions étaient basées ont été critiquées.

Jusqu'à présent, aucune analyse approfondie des dossiers régionaux n'a été réalisée pour examiner l'évolution de la distribution des cas de paludisme en réponse aux changements climatiques. En particulier, des informations supplémentaires ont été nécessaires sur l’Afrique de l’Est et l’Amérique du Sud, qui ont des hauts plateaux très peuplés - des zones qui ont par le passé été à l’abri du paludisme.

Le paludisme voyage plus haut dans les années plus chaudes

Pour mener leur analyse, les chercheurs ont étudié des cas de la région d'Antioquia, dans l'ouest de la Colombie, de 1990 à 2005 et de Debre Zeit, dans le centre de l'Ethiopa, de 1993 à 2005.

Ils ont exclu les variables pouvant influencer le nombre de cas - comme les programmes de lutte contre les moustiques, les variations de la pluviométrie et la résistance aux médicaments antipaludiques. Ce faisant, ils ont pu se concentrer sur la réponse aux changements de température d’une année sur l’autre en haute altitude.

Dans l’ensemble, ils ont constaté que l’altitude médiane des cas de paludisme était passée à des altitudes plus élevées pendant les années plus chaudes et à des altitudes plus basses pendant les années les plus froides.

"Nous avons assisté à une expansion des cas de paludisme à des altitudes plus élevées pendant les années plus chaudes, ce qui indique clairement que le paludisme des hauts plateaux réagit aux changements climatiques", a déclaré Mercedes Pascual, auteure théorique et écologiste UM. "C'est la preuve incontestable d'un effet climatique."

Elle ajoute:

"La principale implication est qu'avec des températures plus chaudes, nous nous attendons à voir un plus grand nombre de personnes exposées au risque de paludisme dans les hautes terres tropicales comme celles-ci."

L’équipe a déclaré que leur analyse avait produit une tendance claire indiquant que ces tendances ne pouvaient s’expliquer que par des changements de température.

Les populations d'altitude «manquent d'immunité protectrice»

Leurs résultats suggèrent également que les changements climatiques expliquent les tendances du paludisme des dernières décennies dans les deux régions étudiées.

• Dans le monde, 3,3 milliards de personnes sont exposées au paludisme.
• En 2010, 90% des décès dus au paludisme sont survenus en Afrique, principalement chez les enfants de moins de 5 ans.
• Le paludisme infecte plus de 300 millions de personnes chaque année.

Par exemple, dans la région d'Ethiopie, les chercheurs ont évalué que les 37 millions de personnes vivant entre 5 280 et 7 920 pieds présentent un risque accru d'exposition au paludisme par temps chaud.

Auparavant, d'autres résultats indiquaient qu'une augmentation de température de 1 ° C pourrait entraîner 3 millions de cas de paludisme supplémentaires chaque année en Ethiopie chez les personnes de moins de 15 ans.

Le co-auteur Menno Bouma, chargé de cours clinique à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, a déclaré:

"Nos dernières recherches suggèrent qu'avec le réchauffement climatique progressif, le paludisme remontera les montagnes et s'étendra à de nouvelles zones de haute altitude. Et comme ces populations ne bénéficient pas d'une immunité protectrice, elles seront particulièrement vulnérables à la morbidité et à la mortalité."

Pascual ajoute que leurs conclusions "soulignent l'ampleur du problème et soulignent la nécessité d'un effort d'intervention soutenu dans ces régions, en particulier en Afrique".

Fin 2013, Nouvelles médicales aujourd'hui rapporté sur une étude suggérant une approche "cocktail" pourrait conduire à un vaccin universel contre le paludisme.

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