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Combattre les peurs possibles pendant le sommeil, l'étude montre
Pour de nombreux patients atteints de phobies, un traitement typique implique une exposition progressive à l'objet ou à la situation redoutée. Mais les chercheurs ont maintenant découvert que la mémoire émotionnelle peut être manipulée pendant le sommeil, ouvrant la voie à de nouveaux traitements contre la phobie, comme nous le rêvons.
Les chercheurs de la Northwestern University ont publié les résultats de leur étude dans la revue. Neuroscience de la nature.
Ils notent que les projets précédents ont démontré que l'apprentissage spatial et l'apprentissage de la séquence motrice peuvent être renforcés pendant le sommeil, mais jusqu'à présent, la mémoire émotionnelle n'a jamais été manipulée pendant le sommeil.
Dans l'étude, les chercheurs ont administré à 15 volontaires en bonne santé de légers chocs électriques tandis que deux visages différents leur ont été présentés. Les volontaires ont également senti différents odorisants - tels que les clous de girofle, les nouvelles chaussures de sport ou la menthe - tout en regardant chaque visage et en étant choqué.
Cela a lié le visage et les odeurs de peur pour les volontaires, affirment les chercheurs.
Comme les sujets dormaient, l'un des odorisants a été libéré, mais cette fois les visages et les chocs étaient absents. Les chercheurs ont publié l'odorant pendant le sommeil à ondes lentes, c'est-à-dire quand ils disent que la "consolidation de la mémoire" se produit.
Katherine Hauner, de la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University, déclare:
"Tandis que cette odorante particulière était présentée pendant le sommeil, elle réactivait la mémoire de ce visage encore et encore, ce qui est similaire au processus d'extinction de la peur pendant la thérapie d'exposition."
Après que les sujets se soient réveillés, ils ont ensuite montré les deux visages. Cependant, quand on leur présentait le visage lié à l’odeur qu’ils sentaient pendant le sommeil, leur niveau de peur était plus bas que quand ils voyaient l’autre visage.
Mesurer la peur dans le sommeil
Les chercheurs ont pu réduire les craintes en présentant aux volontaires une odeur liée à un visage redouté pendant le sommeil à ondes lentes, les exposant ainsi à la peur par une odeur.
L'équipe de recherche note que la peur a été mesurée de deux manières:
- À travers des quantités de sueur dans la peau (similaire à un test de détecteur de mensonge)
- Grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).
Les résultats de l'IRMf ont révélé des changements dans les régions liées à la mémoire, telles que l'hippocampe, ainsi que des changements dans les régions émotionnelles, telles que l'amygdale.
Selon l'équipe, ces changements montrent une "diminution de la réactivité" liée au visage associé à l'odeur que les volontaires ont sentie pendant le sommeil.
Hauner dit:
"C'est une découverte nouvelle. Nous avons montré une diminution faible mais significative de la peur. Si elle peut être étendue à une peur préexistante, le tableau général est peut-être que le traitement des phobies peut être amélioré pendant le sommeil."
L'avantage de lutter contre les peurs pendant le sommeil, note l'équipe, c'est que l'extinction de la peur peut être réalisée sans avoir à subir une nouvelle exposition à l'objet ou à la situation redoutée.
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