Hiroshima et Nagasaki: Les effets à long terme ont-ils été exagérés?

Un article publié cette semaine analyse à nouveau les données de l'étude en cours sur les survivants de Nagasaki et d'Hiroshima. L'auteur affirme que les effets à long terme de la bombe atomique sur la santé ne sont pas aussi graves que le pensent beaucoup de gens et demande pourquoi la perception du public ne correspond pas aux faits.
Les bombes larguées sur Hiroshima et Nagasaki étaient les seules armes nucléaires à avoir été utilisées pour la guerre.

En août 1945, pendant les derniers moments de la Seconde Guerre mondiale, l’Amérique, appuyée par les Alliés, a largué deux bombes atomiques sur le Japon.

Les effets immédiats des attaques ont été dévastateurs.

La première à être larguée était une arme à base d’uranium baptisée Little Boy; Il a frappé la ville d'Hiroshima, faisant 90 000 à 146 000 victimes au cours des premiers jours.

Trois jours plus tard, une bombe à base de plutonium, appelée Fat Man, a été larguée sur Nagasaki. Dans les premiers jours de l'explosion, on estime que 39 000 à 80 000 personnes étaient mortes.

La majorité des décès immédiats sont dus à l'explosion elle-même, à une intoxication aiguë et à la tempête de feu qui a suivi.

Les gigantesques détonations d'Hiroshima et de Nagasaki ont été les premières et les seules fois où des armes nucléaires ont été utilisées pendant la guerre.

Documenter les retombées

Ces événements, uniques par leur destruction et leur horreur, ont déclenché une enquête scientifique approfondie sur les effets à long terme de la survie de ces armes. À partir de 1947, le gouvernement japonais a entrepris de mesurer et de comprendre les conséquences pour la santé de la guerre nucléaire.

Un groupe, appelé la Fondation de recherche sur les effets des rayonnements (RERF), rassemble ces informations; ils sont financés par les gouvernements japonais et américain. Le RERF a suivi environ 100 000 survivants, 77 000 de leur progéniture et, à titre de contrôle, 20 000 personnes qui n’ont pas été exposées aux radiations.

Les données fournies par ces études ont été d'une valeur inestimable pour quantifier les risques d'empoisonnement par irradiation. Étant donné que chaque victime savait où elle se trouvait lors de la détonation, il a été possible de mesurer précisément l'exposition de chaque personne à la radiation. Les conclusions du RERF ont contribué à établir des normes de sécurité pour les personnes qui travaillent dans l’industrie nucléaire et le public.

Cette semaine dans le journal La génétiqueBertrand Jordan, généticien moléculaire, a publié ses conclusions à partir d’une analyse des données collectées par le RERF. Plutôt que de fournir de nouvelles données, il visait à "résumer les résultats des études entreprises à ce jour, qui ont été publiées dans plus de 100 articles".

En utilisant plus de 60 ans d'informations, Jordan a examiné les effets d'Hiroshima et de Nagasaki sur les survivants et leurs enfants. Il a constaté une grande divergence entre la compréhension générale des effets de la bombe atomique et la réalité.

Il est communément admis que les survivants d'Hiroshima et de Nagasaki ont une charge de cancer élevée, une durée de vie sensiblement réduite et des enfants présentant des taux élevés de mutations et d'anomalies. Après un examen minutieux des données, l’auteur a trouvé que cette hypothèse était incorrecte.

Jordan résume ses conclusions: "Il y a un énorme fossé entre cette croyance et ce que les chercheurs ont réellement découvert."

Taux de cancer à Hiroshima et Nagasaki

Les taux de cancer ont en effet été plus élevés chez les individus ayant survécu aux bombes, comparés aux résidents qui étaient sortis de la ville au moment des explosions. Le risque de cancer augmentait en fonction de la proximité du site, de l'âge (les jeunes avaient un risque plus élevé au cours de la vie) et du sexe (les femmes présentaient un risque plus élevé).

Cependant, la majorité des survivants n'ont pas développé de cancer. Comme la plupart des gens n'avaient qu'une faible exposition aux rayonnements, le risque global de développer des cancers solides entre 1958 et 1998 a augmenté de 10%. Cela représente 848 cas de cancer supplémentaires parmi 44 635 survivants.

Mais la situation était bien pire pour ceux qui avaient reçu des doses plus élevées. Les individus qui ont reçu 1 Gray ont obtenu de meilleurs résultats. Un gris est une unité de mesure définie comme l'absorption d'un joule d'énergie de rayonnement par kilogramme de matière, soit l'équivalent de 1 000 fois la limite de sécurité normale pour le public. Ces personnes présentaient une augmentation de 42% du risque de cancer.

Même chez ceux qui ont reçu les plus fortes doses de rayonnement, bien que le risque de cancer soit plus élevé, leur durée de vie n’a été réduite que de 1,3 an.

Effets sur les enfants des survivants

Le RERF suit également la santé des enfants des survivants. Jusqu'à présent, aucun effet négatif sur la santé ou aucune mutation n'a été détectée chez la progéniture. Jordan pense qu'à l'avenir, à mesure que les outils génétiques deviendront de plus en plus fins, des différences subtiles pourraient apparaître dans leurs génomes. Mais ce qui est clair, c'est que s'il y a des conséquences négatives pour la santé des enfants des survivants, ils sont très petits.

Dans son document, Jordan discute des raisons du décalage entre la perception du public et les faits.

"Les gens ont toujours plus peur des nouveaux dangers que les familiers. Par exemple, les gens ont tendance à ignorer les dangers du charbon, tant pour ceux qui l’exploitent que pour le public exposé à la pollution atmosphérique.

Le rayonnement est également beaucoup plus facile à détecter que de nombreux dangers chimiques. Avec un compteur Geiger tenu à la main, vous pouvez détecter de manière sensible de petites quantités de rayonnement qui ne présentent aucun risque pour la santé. "

Bertrand Jordan

Jordan veille à ne pas être considéré comme un lobbyiste pro-nucléaire. Ce n'est pas sa position du tout. Par exemple, il dit: "Je soutenais l'énergie nucléaire jusqu'à ce que Fukushima se produise." Il s'est rendu compte que même dans un pays technologiquement avancé et bien réglementé que le Japon, les catastrophes susceptibles de se répandre dans le monde entier étaient toujours possibles.

L'argument de Jordan est que tout débat doit être mené de manière rationnelle.Il dit: "Je préférerais que les gens regardent les données scientifiques, plutôt que des exagérations grossières du danger".

En savoir plus sur les effets à long terme de Fukushima sur la santé.

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