La consommation de marijuana à long terme modifie le système de récompense du cerveau

Selon une nouvelle étude, la consommation de marijuana à long terme perturbe le processus normal de récompense du cerveau, ce qui peut entraîner une dépendance à l'égard du médicament.
L'utilisation à long terme de la marijuana peut altérer les processus de récompense naturels du cerveau, ce qui déclenche une dépendance au médicament.

Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant consommé de la marijuana à long terme avaient une activité accrue dans certaines régions du cerveau associées à la récompense lorsqu'elles recevaient des indices associés à la marijuana, comparativement au moment où elles recevaient des indices associés aux fruits.

Francesca Filbey, co-auteur de l'étude, de l'école des sciences du comportement et des sciences du cerveau de l'université du Texas à Dallas, et ses collègues publient leurs conclusions dans la revue. Cartographie du cerveau humain.

Bien que la marijuana soit la drogue illicite la plus utilisée en Amérique, avec environ 22,2 millions d’utilisateurs au cours du dernier mois, un nombre croissant d’États légalisent son utilisation à des fins récréatives ou médicales.

Cependant, malgré cette augmentation de la légalisation de la marijuana, le Dr Filbey et ses collègues notent qu’il existe peu d’informations sur la façon dont le médicament pourrait entraîner une utilisation problématique.

Bien que seul un petit nombre d'études ait étudié l'impact de la consommation de marijuana sur les circuits neuronaux du cerveau pour déclencher une envie de fumer, certaines de ces études suggèrent que le système de récompense mésocorticolimbique est impliqué.

Ce système intègre plusieurs régions du cerveau qui libèrent de la dopamine - un neurotransmetteur qui régule les centres de récompense et de plaisir - en réponse à certains signaux.

La consommation de marijuana perturbe le système de récompense mésocorticolimbique

Afin d'étudier plus en détail comment la consommation de marijuana pourrait affecter le système de récompense mésocorticolimbique, l'équipe a recruté 59 utilisateurs de marijuana à long terme - qui avaient utilisé le médicament pendant 12 ans en moyenne - aux côtés de 70 non-utilisateurs.

• Le tétrahydrocannabinol (THC) est le principal ingrédient actif de la marijuana
• Aux États-Unis, en 2011, près de 456 000 visites aux services des urgences liées à la drogue ont été effectuées.
• Les sens altérés, les changements d'humeur, les troubles du mouvement corporel et les problèmes de réflexion et de mémoire ne sont que quelques-uns des effets de la consommation de marijuana.

En savoir plus sur la marijuana

Les deux groupes ont été présentés avec des indices visuels. Celles-ci comprenaient des images associées à la marijuana, telles qu'une articulation, un bong ou une pipe, et des images auto-sélectionnées de fruits préférés, tels qu'une banane, une pomme ou des raisins.

Les chercheurs expliquent que le fruit est un indice de récompense naturel qui est "intrinsèquement saillant et représenté dans le système de récompense du cerveau".

Pendant la tâche de stimulation, les chercheurs ont évalué l'activité cérébrale des participants en utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).

L'équipe a constaté que les utilisateurs de marijuana à long terme présentaient une plus grande activité dans les voies de récompense mésocorticolimbiques du cerveau lorsqu'ils recevaient des indices associés à la marijuana que lorsqu'ils recevaient des images de fruits préférés.

Spécifiquement, en réponse aux signaux associés à la marijuana, les utilisateurs à long terme avaient une activité cérébrale plus importante dans le cortex orbitofrontal, le striatum, le gyrus cingulaire antérieur, le précunée et la zone tegmentale ventrale (VTA).

Les chercheurs ont également constaté que plus les voies de récompense naturelles interférant avec les signaux de la marijuana étaient perturbées, plus les problèmes liés à la consommation de marijuana, tels que les problèmes familiaux, étaient importants.

"La consommation continue de marijuana malgré ces problèmes est un indicateur de la dépendance à la marijuana", note le Dr Filbey.

L’équipe rapporte qu’aucune activité plus importante dans ces régions n’a été identifiée chez les non-utilisateurs en réponse aux indices associés à la marijuana.

"Cette étude montre que la marijuana perturbe le circuit naturel de la récompense du cerveau, rendant la marijuana très saillante pour ceux qui l'utilisent lourdement. Ces altérations cérébrales pourraient être un marqueur de transition entre l'usage récréatif de la marijuana et l'usage problématique."

Dr. Francesca Filbey

Ces résultats sont restés après avoir pris en compte un certain nombre de facteurs de confusion possibles parmi les participants, y compris l'utilisation d'autres médicaments et l'incidence des lésions cérébrales traumatiques (TCC).

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