Un nouveau paludisme résistant aux médicaments pourrait mettre des millions de vies en danger

Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans une revue médicale de premier plan montre qu'au Cambodge occidental, les parasites responsables du paludisme ont développé une résistance aux médicaments de première ligne, réduisant ainsi leur efficacité et mettant potentiellement en danger la vie de millions de personnes.
L’étude, financée par le Programme mondial de lutte contre le paludisme de l’Organisation mondiale de la santé, le Wellcome Trust et la Fondation Li Ka Shing, était le travail de chercheurs du programme de recherche en médecine tropicale Oxford de l’Université Wellcome-Mahidol, basé à Bangkok, en Thaïlande. et ses collègues d’autres centres de recherche et est publié dans le numéro du 30 juillet du New England Journal of Medicine, NEJM.
Le programme de recherche de Bangkok est une collaboration entre l'Université Mahidol de Bangkok et l'Université d'Oxford, soutenue par le Wellcome Trust. Les fonds du programme de l'OMS proviennent de subventions accordées par la Fondation Melinda Gates et le Bureau régional du Pacifique occidental.
Le paludisme est une maladie potentiellement mortelle qui tue plus d’un million de personnes chaque année; principalement des jeunes enfants et des femmes enceintes. La maladie est causée par un parasite appelé Plasmodium qui pénètre dans le système sanguin ou lymphatique des humains par des piqûres de moustiques femelles anophèles porteuses de parasites.
La forme de paludisme la plus meurtrière est causée par le parasite Plasmodium falciparum, qui tue 9 des 10 personnes infectées.
Le traitement de première intention recommandé pour le paludisme à P. falciparum est constitué par des thérapies combinées utilisant des médicaments dérivés de l'artémisinine, issus de la plante d'absinthe (Artemisia annua) utilisée pendant des siècles par les praticiens chinois sous le nom de Qinghaosu.
Les médicaments à base d'artémisisine sont considérés comme meilleurs que d'autres médicaments antipaludiques tels que la chloroquine et la méfloquine car, jusqu'à présent, les parasites du paludisme semblent incapables d'y résister.
Cependant, des rapports récents en provenance de la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge, où la résistance aux médicaments antipaludiques s'est manifestée à plusieurs reprises, suggèrent l'apparition d'une souche parasitaire du paludisme résistante aux médicaments à base d'artémisinine.
Les auteurs ont décidé d’enquêter plus avant en procédant à deux essais randomisés en ouvert (contrairement à un essai en aveugle, les médecins et les patients savaient quels médicaments ils recevaient) pour comparer l’efficacité de deux traitements antipaludiques dans deux groupes de 40 patients.
Un groupe de patients était à Pailin, dans l'ouest du Cambodge, et l'autre à Wang Pha, dans le nord-ouest de la Thaïlande.
Chaque patient a reçu la posologie appropriée adaptée à son poids corporel, soit l'artésunate, soit une association d'artésunate et de méfloquine. (L'artésunate est un dérivé de l'artémisinine). Ainsi, 20 patients dans chaque pays ont reçu une monothérapie (artésunate seul) et 20 ont reçu une thérapie combinée.
Les résultats ont montré qu'en moyenne, les patients en Thaïlande étaient débarrassés du parasite dans les 48 heures, mais dans l'ouest du Cambodge, il a fallu presque deux fois plus de temps pour que le parasite disparaisse: il a fallu 84 heures.
Une autre façon de tester la résistance aux médicaments est de voir si la maladie se reproduit après le traitement. Si le médicament est efficace, le nombre de parasites devrait diminuer pendant la période de traitement et l'infection devrait disparaître.
Dans les essais, les chercheurs ont constaté que parmi les patients ayant reçu une monothérapie dans chaque pays, l'infection a récidivé chez 6 patients sur 20 dans l'ouest du Cambodge et chez 1 seul des 20 patients en Thaïlande.
De même, sur les 20 patients de chaque pays traités par une thérapie combinée, l’infection a récidivé dans 2 cas au Cambodge, contre seulement 1 en Thaïlande.
L'auteur principal, Dr Arjen Dondorp, de la faculté de médecine tropicale de l'université Mahidol, a déclaré aux médias que:
"Notre étude suggère que les parasites du paludisme au Cambodge sont moins sensibles à l'artémisinine qu'en Thaïlande."
"Cela signifie qu'il faut plus de temps pour tuer les parasites", a ajouté Dondorp, expliquant que:
"L'artémisinine devrait éliminer les parasites à un stade précoce, empêchant leur maturation et leur reproduction. Lorsque l'action du médicament est altérée, il devient plus difficile d'éliminer les parasites de l'organisme."
À mesure que le dérivé de l'artémisinine perd de son efficacité, les associations thérapeutiques à base d'artémisinine (CTA) commencent à dépendre de plus en plus du médicament partenaire plus faible, ce qui augmente le risque que la résistance évolue également vers le médicament partenaire.
"Cela a des conséquences très importantes sur la durée de vie des ACT. Perdre des ACT serait un désastre pour la lutte contre le paludisme", a averti Dondorp.
En spéculant sur ce qui peut avoir causé cette diminution de la susceptibilité, il existe un certain nombre de facteurs contributifs possibles, bien que l'étude elle-même ne les ait pas examinés.
Le premier est le fait que le Cambodge occidental a eu recours aux médicaments à base d'artémisinine au cours des 30 dernières années et a été l'un des premiers à utiliser les ACT en 2001.
Mais malheureusement, le secteur privé relativement peu réglementé à partir duquel de nombreux patients de la région reçoivent leurs médicaments antipaludiques, qui sont souvent obtenus sous forme de monothérapies et dont les cours de traitement ne sont souvent pas terminés, est un problème majeur.
Ajoutez à cela le problème des médicaments contrefaits et de qualité inférieure contenant des quantités insuffisantes d'artémisinine, et vous avez un scénario à haut risque pour l'apparition de formes de paludisme résistantes aux médicaments.
Quelle que soit la raison, il y a aussi des signes que la résistance à l'artémisinine s'étend à d'autres régions du Cambodge et de la Thaïlande, et Dondorp affirme qu'il n'y a pas de temps à perdre: nous devons agir rapidement.
"Il est essentiel de prévenir la propagation des parasites résistants dès leur apparition", a déclaré M. Dondorp.
"Le recours à des thérapies combinées est très important pour cela. Je voudrais voir une interdiction de l'artésunate en monothérapie, sauf dans des cas spécifiques", a-t-il ajouté.
Le co-auteur, le professeur Nick White, président du programme de Wellcome Trust en Asie du Sud-Est, a déclaré que l'étude fait état de conséquences potentiellement dévastatrices:
"Les artémisinines sont des armes essentielles dans notre guerre contre le paludisme", a-t-il déclaré, et si elles deviennent inefficaces:
"L'élimination du paludisme ne sera pas possible et des millions de vies pourraient être perdues".
"Résistance à l'artémisinine dans le paludisme à Plasmodium falciparum".
Dondorp, Arjen M., Nosten, François, Yi, Poravuth, Das, Debashish, Phyo, Aung Phae, Tarning, Joël, Lwin, Khin Maung, Ariey, Frédéric, Hanpithakpong, Warunee, Lee, Sue J., Ringwald, Pascal, Silamut, Kamolrat, Imwong, Mallika, Chotivanich, Kesinee, Lim, Pharath, Troupeau, An, Sen Sam, Yeung, Shunmay, Singhasivanon, Pratap, Jour, Nicholas PJ, Lindegardh, Niklas, Socheat, Duong, Blanc, Nicholas J .
N Engl J Med, Volume 361, numéro 5, pages 455-467, 30 juillet 2009.
Source supplémentaire: Wellcome Trust.
Rédigé par: Catharine Paddock, PhD

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