Le placebo stimule l'activité cérébrale chez les patients atteints de la maladie de Parkinson

Dans un exemple clair de l'interaction de la psychologie et de la médecine, une nouvelle étude sur la maladie de Parkinson montre l'effet puissant de l'attente sur le cerveau. Dans l'étude, l'activité cérébrale liée à l'apprentissage des participants a répondu aussi bien à un placebo qu'à un médicament réel.
L'attente d'un traitement peut stimuler le cerveau aussi fortement que la drogue dopaminergique dans la maladie de Parkinson - une maladie qui diminue progressivement la capacité de vivre normalement.

Des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder (CU-Boulder) et de la Columbia University, New York, NY, rapportent leurs découvertes dans la revue. Neuroscience de la nature.

Des études antérieures ont suggéré que les systèmes cérébraux affectés par la maladie de Parkinson pouvaient répondre aux attentes des patients en matière de traitement.

La nouvelle étude explique comment l'effet placebo - selon lequel les personnes croient avoir reçu le médicament actif - agit en activant des zones riches en dopamine dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie de Parkinson.

Selon Tor Wager, co-auteur de l'étude, professeur agrégé de psychologie et de neurosciences à la CU-Boulder, l'étude "met en évidence des liens importants entre la psychologie et la médecine".

La maladie de Parkinson est un trouble moteur qui se produit lorsque le cerveau perd des cellules qui produisent de la dopamine - une substance chimique du cerveau qui aide à contrôler la récompense et le plaisir et régule également les réactions émotionnelles et les mouvements.

La maladie présente quatre symptômes principaux: tremblement des mains, des membres, de la mâchoire et du visage; raideur du tronc et des membres; lenteur des mouvements; et problèmes d'équilibre et de coordination. Les symptômes de la maladie de Parkinson, qui surviennent rarement avant l'âge de 50 ans, s'aggravent progressivement au point où il est très difficile de faire des choses normales comme marcher, parler, manger et prendre soin de soi.

Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson luttent avec «l'apprentissage par récompense»

La recherche montre que les personnes atteintes de la maladie de Parkinson éprouvent des difficultés à «apprendre à récompenser» et ont du mal à prendre des décisions motivées pour obtenir des résultats positifs. L'apprentissage par récompenses dépend des cellules cérébrales qui sécrètent de la dopamine en réponse à des actions récompensées - par exemple, lorsque des boutons permettent de recevoir de l'argent.

Dans la maladie de Parkinson, les patients reçoivent le médicament dopant à la dopamine L-dopa pour compenser la perte de cellules cérébrales productrices de dopamine.

Dans leur étude, le professeur Wager et ses collègues ont invité 18 patients atteints de la maladie de Parkinson à jouer à un jeu sur ordinateur pendant qu'ils prenaient des images fonctionnelles d'imagerie par résonance magnétique (IRMf) de leur cerveau.

Le jeu sur ordinateur a mesuré l’apprentissage en incitant les participants - par essais et erreurs - à découvrir lequel des deux symboles était le plus susceptible d’avoir un meilleur résultat. Il existe deux types de résultats: une petite récompense en argent ou en évitant la perte d’argent.

Au fur et à mesure que les chercheurs analysaient leur cerveau, les participants ont joué le jeu trois fois. Une fois, il n'y avait ni placebo ni médicament, une autre fois, ils prenaient du jus d'orange contenant des médicaments et ils jouaient aussi quand ils prenaient du jus d'orange contenant un placebo.

Aux moments où ils jouaient au jeu et prenaient le jus d'orange, les patients ne savaient pas s'il contenait le vrai médicament ou un placebo.

Lorsqu'ils ont comparé les résultats du jeu avec les données du scanner cérébral, les chercheurs ont découvert que le striatum et le cortex préfrontal ventromédian - zones cérébrales riches en dopamine associées à l'apprentissage par récompense - étaient tout aussi actifs lorsque les participants jouaient sous l'influence de le placebo comme lorsqu'ils étaient sous l'influence du médicament actif.

Une étude démontre le lien entre la dopamine cérébrale, les attentes et l'apprentissage

Le professeur Wager dit que les résultats montrent qu'il existe un lien entre la dopamine cérébrale, les attentes et l'apprentissage et:

"Reconnaître que les attentes et les émotions positives importent a le potentiel d’améliorer la qualité de vie des patients atteints de la maladie de Parkinson et peut également fournir des indices sur l’efficacité des placebos dans le traitement d’autres types de maladies."

Les fonds pour l'étude proviennent de la Fondation Michael J. Fox pour la recherche sur la maladie de Parkinson.

Les estimations suggèrent qu'il y a 6,3 millions de personnes dans le monde, toutes races et cultures confondues, atteintes de la maladie de Parkinson, ce qui tend à toucher un peu plus les hommes que les femmes.

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