Les adultes prématurés ont un cerveau «plus âgé», trouve une étude

Une nouvelle étude révèle que les adolescents et les adultes nés très prématurément peuvent avoir un cerveau "plus âgé" que ceux nés à terme.
Les chercheurs disent que la naissance prématurée peut accélérer la maturation du cerveau.

Les chercheurs ont identifié des changements dans la structure cérébrale des adultes nés entre 28 et 32 ??semaines de gestation et correspondant à un vieillissement cérébral accéléré, ce qui signifie que leur cerveau semblait plus âgé que celui de leurs homologues non prématurés.

L'auteur principal de l'étude, la Dre Chiara Nosarti, de l'Institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences du King's College de Londres au Royaume-Uni, et ses collègues ont récemment publié leurs conclusions dans la revue. Neuroimage.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), environ 1 nourrisson sur 10 né aux États-Unis en 2015 était prématuré, ce qui signifie qu'ils sont nés avant 37 semaines de grossesse.

Le cerveau d'un bébé se développe complètement au cours des dernières semaines de gestation, et naître tôt perturbe ce processus. En tant que tels, les bébés nés avant terme courent un plus grand risque de troubles du développement, y compris des déficiences d'apprentissage, de langage et de comportement.

Mais comment la naissance prématurée affecte-t-elle le cerveau à l'âge adulte? C'est ce que le Dr Nosarti et ses collègues ont cherché à découvrir dans leur nouvelle étude.

Naissance prématurée et volume de matière grise

Les scientifiques pensaient autrefois que la maturation du cerveau cessait à l'adolescence. Mais ces dernières années, des études ont indiqué que cela pourrait ne pas être le cas et que le cerveau pourrait ne pas mûrir complètement avant d'avoir atteint la mi-vingtaine.

Selon le Dr Nosarti et son équipe, leur étude est la première à étudier comment la prématurité pourrait affecter ce processus de maturation du cerveau chez l'adulte.

En utilisant l'IRM, les chercheurs ont analysé la structure cérébrale de 328 adultes nés avant 33 semaines de gestation. Les sujets ont été évalués à deux moments: l'adolescence (âge moyen de 19,8 ans) et l'âge adulte (âge moyen de 30,6 ans).

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Les scanners cérébraux de ces participants ont ensuite été comparés à ceux de 232 adultes nés à terme (les contrôles), ainsi que 1 210 analyses cérébrales recueillies à partir d'archives IRM en libre accès.

Plus précisément, les chercheurs ont examiné le volume de matière grise dans le cerveau des participants, qui, selon eux, peut être un indicateur de «l'âge du cerveau».

Maturation accélérée du cerveau identifiée

Par rapport aux témoins, l’équipe a constaté que les sujets nés très prématurés avaient un volume de matière grise plus faible à l’adolescence et à l’âge adulte, en particulier dans les régions du cerveau associées à la mémoire et au traitement émotionnel.

Ils ont également identifié un certain nombre d'altérations cérébrales structurelles qui ont démontré leur résilience aux effets de la prématurité. Par exemple, ils ont identifié des augmentations du volume de matière grise dans les régions associées au contrôle comportemental.

L'équipe émet l'hypothèse que de telles altérations peuvent survenir pour compenser d'autres fonctions cérébrales affectées négativement par la naissance prématurée.

"Même si on ne peut que spéculer sur la signification fonctionnelle de ces altérations, des études antérieures ont suggéré que les mécanismes compensatoires peuvent soutenir le traitement cognitif et langagier dans les échantillons très prématurés", écrivent les auteurs.

Après un examen plus approfondi, l'équipe a constaté que le volume réduit de matière grise identifié chez les sujets très prématurés était associé à une maturation cérébrale accélérée. En conséquence, les cerveaux des sujets prématurés semblaient plus âgés que ceux des témoins.

L'auteur de la première étude, le Dr Vjaceslavs Karolis, également de l'Institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences du King's College de Londres, dit que l'équipe a été surprise par les résultats.

"La découverte de signatures structurelles de la maturation cérébrale accélérée chez les personnes nées très prématurément était inattendue", note-t-il, "parce que des recherches antérieures suggéraient une maturation cérébrale retardée aux premiers stades de développement".

Le Dr Nosarti ajoute qu'ils ne sont pas en mesure de confirmer comment les changements structurels du cerveau observés chez les adolescents et les adultes très prématurés se traduisent par un fonctionnement quotidien, mais ils pensent que cela devrait faire l'objet de recherches futures.

"De telles études pourraient éclairer le développement d'interventions cognitives et comportementales visant à stimuler la résilience du cerveau."