Des chercheurs identifient des anticorps pour lutter contre le virus de Marburg

Deux nouvelles études ont démontré comment les anticorps humains peuvent neutraliser le virus de Marburg, un virus hautement mortel lié à Ebola.
Selon les auteurs, le virus mortel de Marburg est tout aussi susceptible que le virus Ebola de migrer vers une zone densément peuplée.

Des anticorps se sont avérés se lier à la surface du virus, ce qui pourrait conduire à de futurs traitements par anticorps et vaccins destinés à cibler Marburg et d'autres virus dans la famille.

Le virus de Marburg est mortel jusqu'à 90%. Tout comme le virus Ebola, il peut provoquer une hémorragie et une défaillance des organes. Une épidémie de virus en Angola en 2005 a causé la mort de 329 personnes et l’inquiétude est qu’une épidémie encore plus importante pourrait se produire à l’avenir.

"Les bonnes nouvelles sont que les humains fabriquent des anticorps lorsqu'ils sont infectés et peuvent tuer ces virus ... ce qui suggère que les vaccins devraient fonctionner", explique le Dr James Crowe, auteur principal d'une des deux études publiées dans Cellule.

Dans l'étude du Dr Crowe, les anticorps capables de neutraliser le virus de Marburg ont été isolés et caractérisés après analyse du sang d'une femme atteinte de la maladie. Après l’identification des anticorps, l’équipe a confirmé sa capacité à tuer le virus dans l’installation de biosécurité de niveau 4 de l’Université de Texas Medical Branch (UTMB).

Le co-auteur, le Dr Andrew Ward, affirme que la recherche lui laisse espérer qu'un traitement par anticorps à réactivité croisée pourrait être conçu à l'avenir pour lutter contre le Marburg et les virus apparentés, notamment le virus Sudan et le virus Bundibugyo. "Nous devons être prêts pour les futures épidémies", déclare-t-il.

Dans la deuxième étude, les chercheurs ont étudié précisément la manière dont les anticorps se lient à un site vulnérable du virus de Marburg.

Pour commencer, une équipe du Scripps Research Institute (TSRI) a étudié la façon de cultiver des cristaux de l'anticorps qui étaient attachés au virus. En exposant ces cristaux à la diffraction des rayons X, leur forme était révélée en trois dimensions.

La découverte de cette forme a permis à l'équipe de démontrer comment les anticorps s'attachent au virus, l'empêchant de se lier aux récepteurs et de transmettre son matériel génétique aux cellules humaines.

"Une voie simple vers une thérapeutique"

En raison de la relation entre les virus Marburg et Ebola, les chercheurs se sont demandé si l’anticorps serait capable de neutraliser Ebola de la même manière.

Afin d'étudier cette possibilité, l'équipe a utilisé une technique appelée diffusion de rayons X aux petits angles pour examiner l'enrobage riche en glucides sur les protéines de surface des deux virus. Le processus d'imagerie a révélé que ces régions avaient des formes différentes qui exposaient différentes surfaces en dessous.

Ce n'est que dans le virus de Marburg que l'organisme est capable de créer un anticorps dont la forme correcte affecte une région exposée. Malgré cela, l'auteur principal, le professeur Erica Ollmann Saphire, estime que le potentiel existe un jour pour créer un traitement pour les deux virus.

"Ces anticorps à réactivité croisée sont une voie directe vers une thérapeutique", explique-t-elle. "Vous pouvez utiliser ces anticorps directement contre le virus de Marburg ou, avec un peu plus d'ingénierie, les utiliser pour cibler le virus Ebola."

"Puisque nous savons où se trouvent les anticorps importants sur le virus, cela nous indique ce qui doit être contenu dans le vaccin", ajoute le Dr Crowe.

Actuellement, des chercheurs de l'université Vanderbilt de Nashville, dans le Tennessee, travaillent avec un certain nombre d'entreprises pour produire un grand nombre d'anticorps susceptibles d'être utilisés pour fournir une mesure de protection contre l'infection.

Une partie de la raison pour laquelle les virus sont si dangereux est le temps nécessaire au système immunitaire pour réagir efficacement à leur attaque - environ 4 à 6 semaines. Selon le Dr Crowe, les injections d'anticorps peu après l'exposition pourraient suffire à prévenir le développement complet de la maladie.

Le but ultime est de développer un vaccin pouvant assurer une protection à long terme. Pour l'instant, le Dr Crowe espère que les essais cliniques de sécurité et de dosage des anticorps pourront être terminés d'ici la fin de l'année.

À la fin du mois dernier, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré que les efforts de lutte contre le virus Ebola se concentrent désormais sur le ralentissement de la transmission et la fin de l’épidémie.

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