Les chercheurs se rapprochent des origines du cancer du pancréas

Des recherches récentes ont amélioré notre compréhension des facteurs qui influencent le développement du cancer du pancréas. Les auteurs espèrent que leurs résultats aideront les travailleurs de la santé à identifier les individus présentant un risque accru de contracter la maladie.
Le pancréas fait partie du système digestif, responsable de la production d'importantes enzymes et hormones qui décomposent les aliments.

L'étude, publiée dans la revue à comité de lecture de l'American Cancer Society (ACS) CANCER, examine l'un des cancers les plus furtifs; la majorité des cas ne sont découverts que tardivement, ce qui ne se prête pas à une intervention chirurgicale.

Seulement 10 à 20% des patients atteints d'un cancer du pancréas subissent une chirurgie de résection et, parmi ces patients, environ 80% meurent encore de la maladie. Le taux de survie à 5 ans du cancer du pancréas est actuellement inférieur à 5%.

Cependant, selon les auteurs de l'étude, des recherches récentes ont suggéré qu'il y a une période de 10 à 20 ans entre la mutation initiale initiatrice du cancer et l'établissement de la maladie sous une forme avancée. Cet écart représente une possibilité d'intervention possible tant que le cancer est détecté.

Bien que le cancer du pancréas ne représente que 3% des cas de cancer aux États-Unis, le cancer du pancréas a été diagnostiqué chez environ 46 420 personnes (23 530 hommes et 22 890 femmes) en 2014. Au cours de la dernière décennie, le taux de cancer du pancréas a augmenté légèrement.

Une disposition héréditaire

Des experts ont déjà constaté que certains cas de cancer du pancréas semblent se manifester au sein de groupes familiaux, même si, en dépit de cela, on ignore en grande partie quels sont les gènes responsables d'une prédisposition héréditaire à la maladie.

Le Dr Andrew Biankin, de l'Université de Glasgow, en Écosse, et ses collègues ont analysé 766 patients chez qui un cancer du pancréas avait été diagnostiqué. Les auteurs ont défini les patients comme ayant une prédisposition à la maladie s'ils avaient un ou plusieurs parents au premier degré atteints d'un cancer du pancréas. Sinon, leurs cas ont été définis comme sporadiques.

Parmi les 766 patients, environ 9% avaient des parents au premier degré atteints d'un cancer du pancréas. Les chercheurs ont constaté que ces patients atteints d'un cancer pancréatique familial avaient tendance à avoir plus de tissus précancéreux dans la région adjacente à leur cancer que ceux atteints d'un cancer pancréatique sporadique.

Le Dr Biankin et son équipe ont également découvert que les membres des familles touchées par le cancer du pancréas couraient un plus grand risque de développer d'autres formes de cancer, telles que le cancer de l'endomètre et le mélanome. Les patients atteints d'un cancer pancréatique familial étaient plus de deux fois plus susceptibles d'avoir des membres de la famille atteints d'autres formes de cancer (malignité extrapancréatique) que ceux atteints d'un cancer sporadique.

En cas de cancer du pancréas à la fois familial et sporadique, une association a été observée entre le tabagisme actif et un âge significativement plus jeune au moment du diagnostic.

Probablement que les gènes hérités jouent «un rôle important»

"Ces résultats sont importants car ils suggèrent que les gènes que nous héritons de nos parents jouent probablement un rôle important dans notre risque de développer un cancer du pancréas au cours de notre vie", explique le Dr Biankin. Il continue:

"Deuxièmement, ils soulignent que lors de l'évaluation du risque individuel de développer un cancer du pancréas, il peut être important d'évaluer non seulement les antécédents familiaux de cancer du pancréas, mais aussi d'autres tumeurs malignes. Enfin, nos données soulignent l'importance de l'abstinence."

Les auteurs concluent que, pour identifier les gènes de susceptibilité, une caractérisation clinique forte des cas pancréatiques familiaux sera essentielle.

Ils reconnaissent que l'étude comporte certaines limites. Les auteurs ont été incapables d'ajuster leurs taux de malignité extrapancréatique chez les membres de la famille des patients pour la taille de la famille. Des informations concernant les parents au premier degré ont également été obtenues auprès des patients, laissant l’étude ouverte aux biais de rappel.

Il reste encore du chemin à parcourir avant que les prestataires de soins de santé puissent détecter ce cancer rapidement et facilement. Comme l'organe se trouve profondément dans le corps, les premières tumeurs ne peuvent pas être détectées par un examen physique et les symptômes ne se manifestent généralement pas avant que le cancer ne se soit propagé ailleurs.

Par conséquent, tester les personnes qui pourraient présenter un risque accru de la maladie est un moyen efficace d'attraper rapidement le cancer du pancréas. Identifier précisément ce qui rend les personnes plus vulnérables à la maladie est la première partie de cette bataille.

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