Rosalind Franklin: Naviguer dans la politique en milieu de travail pour obtenir une reconnaissance scientifique

La contribution cruciale mais sous-reconnue de Rosalind Franklin à la découverte de la structure de l'ADN a conduit le cristallographe aux rayons X à être salué comme un «héros méconnu». Mais il y a beaucoup d'autres prouesses qui rendent Franklin méritant cette étiquette et un modèle aux yeux de la communauté scientifique. L'une d'entre elles, en particulier, est son dévouement sans faille à la recherche.
Rosalind Franklin, cristallographe aux rayons X, photographié en 1956.
Crédit d'image: Bibliothèque nationale de médecine

Franklin est morte d'un cancer de l'ovaire en 1958, à l'âge de 37 ans seulement. Bien que sa vie ait été de courte durée, ses contributions à la science ne l'étaient pas.

Son ?uvre la plus célèbre est celle qui a aidé à la découverte de la double hélice. Cela incluait "photo 51" - la fameuse image radiographique d'une fibre d'ADN cristallisée qui fournissait des indices essentiels sur la structure hélicoïdale de l'ADN.

Cependant, ce sont les chercheurs James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins qui ont reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1962 - quatre ans après la mort de Franklin - pour avoir découvert la structure de l’ADN. .

Depuis sa mort, la contribution de Franklin à la découverte de la double hélice a été largement reconnue.

"La sympathie et le féminisme se sont combinés pour nous donner une image familière en tant que femme scientifique opprimée, brillante mais négligée, une héroïne qui inspire une nouvelle génération de filles scientifiques", a écrit la soeur Jenifer Glynn de Franklin en 2012.

Cette perception d'un scientifique féminin "opprimé" est-elle exacte? Franklin a peut-être été mal traitée par certains de ses pairs, mais cela n'a pas empêché ses recherches - une qualité qui en a fait une source d'inspiration pour les scientifiques, hommes et femmes.

Dans le troisième d'une série d'articles sur les modèles féminins en médecine, nous examinons les défis auxquels Franklin a dû faire face tout au long de sa vie et de sa carrière.

Comment a-t-elle évolué dans les difficultés rencontrées sur le lieu de travail? Quelles leçons les scientifiques ont-ils tirées des expériences de Franklin?

"L'une des plus grandes querelles personnelles de l'histoire des sciences"

En 1950, Franklin reçut une bourse de recherche de trois ans à l'Unité de biophysique du professeur John T. Randall au King's College de Londres, où elle utilisa la cristallographie aux rayons X pour étudier la structure de l'ADN. C'est ici qu'elle a rencontré Maurice Wilkins, qui était le chef de laboratoire adjoint.

La relation entre Wilkins et Franklin était pour le moins glaciale, initiée par une confusion de la hiérarchie sur le lieu de travail.

"Le professeur John T. Randall lui avait dit [...] que le travail d’ADN devait lui incomber, alors que Maurice Wilkins, qui travaillait sur l’ADN, pensait qu’elle avait été amenée comme son assistante", a expliqué Glynn dans un communiqué. article publié dans Le lancette.

"Ce n'était pas un bon début, aggravé par l'incapacité apparente de Rosalind et Maurice à coopérer ou à se comprendre mutuellement", a-t-elle ajouté.

Selon Barbara Maddox, auteur de la biographie Rosalind Franklin: la dame noire de l'ADN, la relation entre Franklin et Wilkins représente "l’une des grandes querelles personnelles de l’histoire de la science". En conséquence, chaque scientifique a travaillé en vase clos.

Les scientifiques savent que les rivalités entre collègues ne sont pas rares. Mais les différences personnelles peuvent entraver la collaboration et le succès, comme le montre l’histoire de Franklin.

Un environnement de travail difficile

Franklin est devenu très mécontent chez King, mais elle est restée engagée dans ses recherches.

Avec l’aide de l’étudiant diplômé Raymond Gosling, Franklin a réussi à capturer deux images haute résolution d’ADN - dont la célèbre photo 51, décrite par le cristallographe aux rayons X JD Bernal comme «l’une des plus belles photographies radiographiques substance jamais prise. "

Les données de Franklin, que Wilkins a récupérées et présentées à Watson à son insu, ont fourni la pièce manquante dans le casse-tête de Watson et Crick. Grâce à ces connaissances, ils ont pu publier leur modèle de la double hélice de l’ADN.

"Elle n'a jamais su combien ils comptaient sur son travail. Si elle l'avait fait, il y aurait eu une explosion puissante", a déclaré Glynn. "Elle avait un sens très fort de la justice et si elle avait su qu'ils avaient pris ses données à son insu, elle aurait été furieuse."

C'est cet incident controversé qui a conduit Franklin à être perçu comme une femme scientifique «opprimée». Cependant, sa persévérance constante face aux défis professionnels et personnels lui a valu l’étiquette d’une icône féminine.

Poursuivre un nouveau domaine de recherche

Après avoir passé deux années malheureuses au King's College, Franklin déménage au Birkbeck College à Londres pour étudier les virus.

"Je pense que beaucoup de personnes ont été décontenancées par sa personnalité et son autorité, et toute la situation qui s’est déroulée entre Franklin et Wilkins suffirait à chasser beaucoup de gens de la science", Ellen Elliott, Ph.D., associée postdoctorale chez Jackson Laboratoire de médecine génomique à Farmington, CT, qui a écrit un blog sur la carrière de Franklin, a déclaré Nouvelles médicales aujourd'hui.

"Mais elle aimait tellement la science, qu'elle a finalement décidé de quitter le King's College et de poursuivre un autre domaine de recherche", a-t-elle ajouté.

Ici, elle a travaillé sous le cristallographe des rayons X John Desmond Bernal, qui a recommandé que Franklin étudie le virus de la mosaïque du tabac (TMV).

À cette époque, la connaissance de la biologie moléculaire en était encore à ses débutsAngela Creager, de l'université de Princeton au New Jersey, a expliqué dans son article de 2009 intitulé "After the Double Helix". Franklin elle-même est citée comme expliquant: "[Notre] travail concerne ce qui est probablement la plus fondamentale de toutes les questions concernant le mécanisme des processus vivants, à savoir la relation entre la protéine et l'acide nucléique dans la cellule vivante."

Pendant son séjour à Birkbeck, elle a constitué un réseau impressionnant de collaborateurs, parmi lesquels ses anciens adversaires, Watson et Crick. "Franklin a navigué dans la communauté agitée des biochimistes de TMV avec une facilité remarquable", explique le professeur Creager.

«Un exemple parfait de dévouement résolu à la recherche»

En 1955, Franklin avait découvert des informations sur la longueur des particules de TMV et peu après, elle et ses collègues avaient découvert la structure du virus.

Mais en 1956, la tragédie a frappé. Au cours d'une visite de travail aux États-Unis, Franklin a commencé à ressentir de l'enflure et des douleurs à l'abdomen. On lui a rapidement diagnostiqué un cancer de l'ovaire.

L'année suivante, Franklin a subi de nombreuses chirurgies et traitements pour son cancer. Elle a continué son travail tout au long du processus, même en postulant pour une bourse de recherche de 3 ans afin que son équipe puisse étudier la structure du virus de la polio - le premier virus animal à être cristallisé.

Après son décès, deux membres de son équipe de recherche - John Finch et Aaron Klug - ont publié un article détaillant la structure du virus de la polio, qu’ils ont consacré à Franklin.

Même face à la mort, Franklin a mis la science au premier plan. Comme Bernal l'a dit dans une notice nécrologique pour Franklin, elle était "l'exemple parfait d'une dévotion résolue à la recherche".

Qu'ont appris les scientifiques de son histoire aujourd'hui?

"Les problèmes personnels n'ont pas brouillé sa science"

En surface, Franklin peut être perçu comme «le symbole d’une femme qui lutte et n’est pas reconnue dans le monde des hommes», comme le dit Glynn.

Bien sûr, Franklin était un scientifique à une époque où le sexisme était à son apogée. Elle a souvent parlé à ses amis et à sa famille de sa frustration d'être exclue de la salle commune des aînés du King's College, qui était interdite à toutes les femmes.

Cependant, Franklin elle-même a déclaré qu’elle n’avait jamais senti que les préjugés sexistes avaient freiné ses recherches. "Ses difficultés très médiatisées [chez King] étaient en partie le résultat d'un conflit de personnalité qui avait peu à voir avec le fait qu'elle était une femme", note Glynn.

Pour de nombreux chercheurs, Franklin est une source d'inspiration non seulement parce qu'elle était une femme scientifique couronnée de succès dans un domaine dominé par les hommes, mais aussi à cause des défis qu'elle a surmontés pour atteindre ses objectifs, notamment en matière de politique du travail.

"Franklin était honnête avec ses critiques et ne permettait pas que des problèmes personnels brouillent sa science. Par exemple, Jim Watson et Franklin ne se sont pas bien entendus pendant son séjour au King's College, mais ils ont développé étudiaient tous deux la structure et la fonction des virus.

Je pense qu'il faut une personne très forte pour accepter et dépasser les désaccords passés, et cela met en lumière à quel point la science était incroyablement importante pour Franklin. "

Ellen Elliott, Ph.D.

Un exemple de la façon dont la collaboration peut mener au succès

À une époque où les réseaux de recherche deviennent de plus en plus la norme et la nécessité pour de nombreux organismes de financement scientifiques, la capacité de travailler en collaboration est un élément clé du succès de nombreux scientifiques d'aujourd'hui.

La carrière de Franklin est un bon exemple de la façon dont les différences personnelles peuvent entraver ce processus, comme l'a montré sa relation avec Wilkins. Cependant, elle a clairement prospéré dans le département de soutien à Birkbeck, où elle a collaboré avec succès avec plusieurs de ses collègues au Royaume-Uni et à l'étranger.

Comme l'explique Creager: "[Franklin] s'est montrée remarquablement capable de man?uvrer dans l'arène interdisciplinaire et internationale et de gérer les relations avec ses rivaux, ses collaborateurs et ses alliés (souvent les mêmes personnes dans différents rôles) pour obtenir le matériel et le soutien. elle devait réussir. "

Cette aptitude à la collaboration, combinée à sa ténacité et à sa passion pour la science, l'a amenée à être considérée comme l'une des femmes scientifiques les plus influentes de l'histoire.

"L'histoire de Franklin […] m'inspire de nombreuses manières. D'un point de vue purement scientifique, cela me rappelle que la recherche scientifique exige du temps, de la patience et de la résilience", a déclaré Elliott. MNT. "Elle a travaillé de longues heures au laboratoire et a répété ces expériences complexes de cristallographie aux rayons X plusieurs fois avant d'être convaincue que ses données appuyaient une conclusion particulière."

"Franklin est un excellent exemple de la façon dont l’attachement à la science peut être un facteur de motivation face à un environnement de travail difficile. […] Je pense que ce qu’elle a fait était extrêmement important pour établir que les femmes sont capables et investies dans la recherche scientifique et que les femmes devraient avoir plus de possibilités de faire leur propre travail. "

Ellen Elliott, Ph.D.

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