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Niveaux d'exposition des travailleurs aux nanomatériaux recommandés, États-Unis
En prévision de l'augmentation significative du nombre de travailleurs américains exposés aux nanomatériaux au cours des dix prochaines années, l'Institut national de la sécurité et de la santé au travail (NIOSH) recommande de nouveaux niveaux d'exposition pour prévenir les effets nocifs sur la santé des matériaux qui peuvent être des milliers de fois plus minces que le diamètre d'un cheveu humain.
Le NIOSH est le premier organisme fédéral à émettre des niveaux d'exposition recommandés pour les nanomatériaux sur le lieu de travail. L'objectif est de réduire les dommages potentiels que les matériaux pourraient causer aux poumons des travailleurs.
Dans un nouveau bulletin, le NIOSH, qui fait partie des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, rapporte que les résultats d’expériences sur des animaux inhalant divers types de nanotubes de carbone ou de nanofibres de carbone peuvent endommager les poumons, notamment la fibrose pulmonaire, .
NIOSH dit que les études sur les animaux montrent que des lésions pulmonaires peuvent se produire à des doses relativement faibles de nanotubes de carbone ou de nanofibres.
Bien que réalisées chez l'animal, les études ont des implications pour la santé humaine, car les dommages dans les poumons des animaux sont similaires à ceux observés dans les poumons humains exposés à de minuscules particules et poussières déjà étudiées en milieu professionnel.
Les nanotubes de carbone et les nanofibres de carbone ne sont que deux exemples des types de matériaux fabriqués à l'échelle nanométrique.
Bon nombre des nanomatériaux actuellement utilisés sont constitués de nanoparticules techniques telles que des oxydes métalliques, des nanotubes, des nanofils, des points quantiques et des fullerènes de carbone (balles de bucky).
Ils sont régulièrement traités par des travailleurs dans des secteurs tels que l'aviation, l'automobile, les cosmétiques, les plastiques, la céramique, les peintures, les revêtements, l'électronique, la fabrication de matériaux de construction, les piles, les textiles et les biens de consommation.
Bien que des centaines de produits contenant des nanomatériaux soient déjà utilisés, le nombre de travailleurs potentiellement exposés aux nanomatériaux ne peut être déterminé avec certitude, affirme le NIOSH.
Mais l’agence affirme que l’industrie est en croissance et que la demande devrait augmenter dans des secteurs tels que les produits d’économie d’énergie, les biens de consommation et les dispositifs médicaux.
En médecine seulement, la nanotechnologie promet de révolutionner l'administration de médicaments, la thérapie génique, les diagnostics et de nombreux domaines de recherche, de développement et d'application clinique.
La recommandation du NIOSH fournit une "évaluation quantitative des risques basée sur des données de dose-réponse chez l'animal" et propose une limite d'exposition recommandée de "1 mg / m3 de carbone élémentaire en concentration respirable moyenne pondérée dans le temps (TWA)".
Le bulletin décrit également certaines approches que les organisations peuvent adopter pour contrôler les expositions sur le lieu de travail et mettre en ?uvre un suivi médical.
Cependant, il note également que, même si les niveaux recommandés «devraient réduire le risque d’inflammation pulmonaire et de fibrose», aucune de ces deux maladies n'étant cancérigène, en raison de l’incertitude entourant l’application de cette limite aux maladies chroniques, y compris le cancer. des efforts devraient être faits pour réduire les expositions autant que possible ".
L'une des nombreuses difficultés à surmonter pour évaluer le potentiel nocif des nanomatériaux réside dans la grande variation de forme, de taille, de composition chimique et d'autres propriétés physiques et chimiques.
Le NIOSH a déjà relevé ce défi dans les études animales sur les effets du nanotube de carbone ou de la nanofibre.
"Ces variations de composition et de taille ont ajouté à la complexité de la compréhension de leur potentiel de risque", indique le nouveau bulletin.
Les travailleurs peuvent être exposés à ces matériaux non seulement lors de leur fabrication, mais également au moment de les ajouter à d’autres produits.
Le NIOSH exhorte les employeurs à partager ces informations avec leurs travailleurs et leurs clients et demande que les groupes professionnels, les associations professionnelles et les organisations syndicales informent leurs membres des dangers potentiels liés à l'utilisation de nanomatériaux.
Écrit par Catharine Paddock PhD
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