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Sommes-nous au bord d'une nouvelle épidémie de virus ressemblant à Ebola?
Une étude publiée dans la revue Communications Nature fournit la première preuve scientifique qu'une autre famille de virus mortels pourrait avoir "sauté" des chauves-souris aux humains en Afrique, incitant les experts à avertir qu'une surveillance plus précoce est nécessaire pour prévenir une autre épidémie.
Une famille de virus mortels appelés hénipavirus est probablement passée de chauves-souris africaines à l'homme, ce qui a amené les experts à mettre en garde contre la "surveillance active" dans la prévention d'une épidémie généralisée.
La famille de virus en question est connue sous le nom de henipavirus, qui provoque des infections rares - parfois inoffensives, parfois mortelles. Certaines souches ont des taux de mortalité proches de 90%, ce qui est similaire à celui du virus Ebola.
Deux membres de la famille des henipavirus, Nipah et Hendra, ont été identifiés pour la première fois en Australie et en Asie du Sud-Est il y a environ 20 ans. Une étude récente a montré que les espèces de chauves-souris communes à travers l'Afrique transportaient plusieurs virus apparentés.
La zoonose est le processus par lequel un virus se propage d'une espèce à une autre et les chercheurs utilisent cette méthode pour comprendre comment les virus deviennent des menaces.
Bien que la plupart des maladies infectent d'abord les animaux, servant de foyers à long terme à un virus - comme dans le cas du VIH, du SRAS, de la grippe et du virus Ebola - le virus ne nuit souvent pas à une "espèce réservoir". Parfois, cependant, le virus devient mortel quand il «saute» dans les humains.
La raison de ce changement est que notre système immunitaire est différent et incapable de contrôler suffisamment le virus.
Le Dr Benhur Lee, auteur principal de l'étude et titulaire de la chaire Ward-Coleman en microbiologie à la Icahn School of Medicine de Mount Sinai à New York, a déclaré:
"La tragédie d'Ebola, qui a également frappé l'homme des chauves-souris en Afrique, fait valoir que nous devons renforcer notre surveillance des virus des animaux vers l'homme. Le VIH, le SRAS et le virus du Nil occidental étaient inconnus jusqu'à leur apparition."
Les résultats suggèrent un saut de chauve-souris
Dans leur dernière étude, le Dr Lee et ses collègues ont cherché à savoir si les henipavirus se jetaient sur les humains en Afrique - les humains se répandant dans les habitats de chauves-souris traditionnels - en examinant des échantillons de sérum sanguin de chauve-souris et d’homme.
Pour ce faire, l'équipe a mis au point un test sensible et spécifique utilisant des anticorps, des protéines qui jouent un rôle important dans la manière dont le système immunitaire humain reconnaît les virus.
Une fois qu'une personne est exposée à un virus, elle aura à jamais des anticorps «amorcés» pour reconnaître ce virus. En tant que tels, les tests d'anticorps peuvent montrer si les populations ont été exposées à un virus spécifique, même après la récupération.
En utilisant près de 500 échantillons de sérum humain prélevés dans 13 zones rurales du sud du Cameroun en Afrique, les chercheurs ont détecté des anticorps qui représentaient une exposition antérieure à l'hénipavirus dans 48% des échantillons de chauves-souris et 3 à 4% des échantillons de sang humain.
Dr. Lee dit que leurs résultats montrent qu'il y a eu un saut de chauve-souris à personne:
"Notre étude a trouvé les premières preuves - écrites dans les cellules immunitaires des personnes vivant dans notre zone d'étude africaine - que les humains ont été exposés aux hénipavirus et que le risque d'infection augmente avec l'exposition aux fluides corporels d'une chauve-souris."
Il ajoute que leurs résultats soutiennent la théorie selon laquelle les infections à hénipavirus sont plus fréquentes qu'on ne le pensait, suggérant qu'elles étaient cachées sous forme d'infections cérébrales non diagnostiquées ou attribuées au paludisme, à la fièvre jaune ou à la typhoïde, pouvant provoquer des fièvres comparables.
Contact avec des fluides corporels d'animaux infectés une source probable d'infection
Bien que seulement sept personnes aient été testées positives pour les anticorps anti-hénipavirus à partir de leur échantillon, les chercheurs ont constaté que trois de ces sept personnes provenaient du même village. Avec trois personnes séropositives dans un village où seulement 12 personnes ont participé à l'étude, le taux d'exposition potentiel est de 25%.
Qui plus est, les trois individus positifs étaient tous des bouchers de chauve-souris, ce qui suggère qu'un contact étroit avec les fluides corporels des animaux infectés est nécessaire pour une infection inter-espèces.
"Il est important de noter que des efforts de surveillance beaucoup plus importants seront nécessaires avant de pouvoir faire des généralisations sur les risques de débordement de l'hénipavirus en Afrique", explique le Dr Lee.
"D'autre part, ajoute-t-il, pour une maladie qui n'est pas supposée exister, un taux d'infection à l'hénipavirus de 3 à 4% dans un village serait très significatif si observé dans d'autres villages. La prévalence du VIH au Cameroun est de 5 %, et il est perçu globalement comme une épidémie africaine. "
Brad Schneider, PhD, directeur des sciences de laboratoire chez Metabiota, une entreprise qui a créé le système de surveillance utilisé pour détecter les retombées dans l’étude, déclare:
"Les taux de mortalité élevés observés chez certaines souches d’hénipavirus chez l’homme et la capacité des virus à se propager efficacement chez des hôtes non réservoirs tels que les porcs et les chevaux constituent une menace pour la santé et l’économie mondiales.
La surveillance active est essentielle au développement de stratégies qui aident à prévenir une épidémie généralisée. "
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