Les tatous et les humains peuvent se transmettre la lèpre

Des tests génétiques sur des échantillons provenant du sud des États-Unis révèlent que la lèpre des tatous présente des gènes presque identiques à ceux de la lèpre chez l’homme, ce qui suggère fortement que la maladie peut passer entre les deux espèces.
Une nouvelle étude publiée dans le New England Journal of Medicine cette semaine rapporte comment les scientifiques ont comparé les séquences de gènes de Mycobacterium leprae, la bactérie en forme de bâtonnet qui cause la lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, prélevée chez les humains et les tatous aux États-Unis, a révélé que 64% des échantillons humains étaient de génotype inconnu et que 85% des échantillons de tatou avaient été prélevés. ce même génotype.
Les résultats offrent une nouvelle façon de penser à la survie de la lèpre dans l'environnement et mettent en lumière le risque potentiel de transmission entre les tatous et les humains: un risque qui reste très faible, soulignent les chercheurs.
La découverte pourrait également aider à expliquer pourquoi certaines personnes aux États-Unis contractent la maladie, en particulier celles qui n’ont jamais voyagé à l’étranger.
En fait, la raison de l’étude, comme les chercheurs l’ont expliqué dans leurs informations de base, est que dans les États du sud des États-Unis, comme en Louisiane et au Texas, il existe des cas de lèpre chez les Américains nés au pays qui n’ont jamais voyagé où la lèpre est répandue. Et dans la même région, et aussi au Mexique voisin, il y a des tatous vivant dans la nature qui sont infectés par M. leprae.
L'équipe de l'étude comprenait des scientifiques du National Hansen Disease Program (NHDP) de la US Health Resources and Services Administration (HRSA) à Baton Rouge, en Louisiane, l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne et l'Instituto de Biomedicina au Venezuela.
L'investigateur principal, le Dr Richard W. Truman, chercheur scientifique au NHDP, a déclaré à la presse que:
"On craint la lèpre tout au long de l'histoire humaine et il existe encore des régions dans plusieurs pays, y compris dans le sud des États-Unis, où de nouveaux cas de cette maladie continuent à se produire".
"Les résultats de cette étude nous aideront à mieux comprendre l'origine de certaines de ces infections", a-t-il ajouté.
Cherchant à rassurer le public, le Dr James Krahenbuhl, directeur du NHDP, a toutefois déclaré que les résultats "ne changent pas le risque de contracter la lèpre des tatous, qui reste extrêmement faible".
La lèpre ou la maladie de Hansen est une infection chronique qui affecte principalement la peau, les nerfs périphériques, les voies respiratoires supérieures, les yeux et la muqueuse du nez. Plus de 2 millions de personnes dans le monde souffrent de lésions nerveuses, de difformités et d’incapacités dues à la lèpre, qui touche principalement les personnes vivant dans les régions tropicales.
La maladie peut être traitée avec des antibiotiques, mais il est facile de faire une erreur de diagnostic, et lorsque cela se produit, le traitement est retardé et il y a de plus grandes chances de provoquer une invalidité et une déformation.
Sur les 250 000 cas ou plus signalés dans le monde chaque année, environ 150 à 250 surviennent aux États-Unis, dont 30 à 40 sont des Américains nés aux États-Unis qui n’ont jamais voyagé dans des régions où la maladie est répandue.
Les tatous sont les seuls autres animaux connus pour porter naturellement la lèpre. Mais jusqu'à cette étude, il n'y avait aucune preuve que la lèpre pouvait voyager entre les espèces; On pensait qu'il ne passait d'homme à homme que par l'intermédiaire de gouttelettes d'haleine, même si, depuis plusieurs décennies, les tatous sont considérés comme une source d'infection humaine dans la région de la côte du golfe des États-Unis.
Les travaux qui sous-tendent les résultats mettent en évidence la valeur croissante de la génétique et de la génomique dans l'étude des maladies dans leurs environnements naturels.
Dr Christine Sizemore, chef de la section Tuberculose et autres maladies mycobactériennes à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), qui fait partie des Instituts nationaux de la santé (NIH), a déclaré:
"Les données et les méthodes utilisées dans cette étude peuvent être appliquées dans d'autres régions du monde pour surveiller la transmission de la lèpre et identifier d'autres réservoirs environnementaux possibles."
Le NIAID a financé en partie l'étude.
"Lèpre zoonotique probable dans le sud des États-Unis."
Richard W. Truman, Pushpendra Singh, Rahul Sharma, Philippe Busso, Jacques Rougemont, Alberto Paniz-Mondolfi, Adamandia Kapopoulou, Sylvain Brisse, David M. Scollard, Thomas P. Gillis et Stewart T. Cole.
N Engl J Med 2011; 364:1626-1633
Publié en ligne le 28 avril 2011
Source supplémentaire: HRSA (US Dept Health & Human Services).
Rédigé par: Catharine Paddock, PhD

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