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La douleur au coude de tennis s'illumine dans les scanners TEP
Une nouvelle étude de l'Université d'Uppsala en Suède montre pour la première fois comment les mécanismes physiologiques de la douleur chronique des tissus mous tels que le tennis elbow peuvent être explorés à l'aide de TEP qui semblent "allumer" les récepteurs de la douleur activée.
Écrire sur leur travail dans un numéro en ligne de PLOS ONE, les chercheurs décrivent comment ils ont utilisé l'imagerie TEP avec un traceur radioactif pour montrer des différences clairement visibles entre un bras douloureux et un bras sain en corrélation avec la douleur du coude de tennis.
La douleur chronique est l'une des raisons les plus courantes chez les personnes qui consultent leur médecin. C'est un énorme fardeau personnel et économique.
Selon un rapport de 2011 de l'Institute of Medicine, associé à une douleur aiguë, la douleur chronique coûte à l'économie américaine environ 560-635 milliards de dollars en coûts médicaux directs et en perte de productivité par an.
La douleur musculo-squelettique est le type de douleur le plus courant - elle comprend la douleur associée aux os (comme l'arthrite) et la douleur dans les tissus mous, qui sont par défaut les muscles, les fascia, les tendons, les ligaments, le cartilage et d'autres structures tissulaires.
Mais, bien que la douleur des tissus mous puisse être tout aussi invalidante que la douleur des structures osseuses, parce qu’elle n’implique pas d’os, elle est souvent négligée et manque de techniques efficaces pour la localiser et diagnostiquer les causes sous-jacentes.
L'imagerie TEP et le traceur radioactif éclairent l'activité des récepteurs
Pour leur étude, Magnus Peterson du Département de santé publique et des sciences de la santé de l'Université d'Uppsala, Médecine familiale et épidémiologie clinique, et ses collègues ont travaillé sur la tomographie par émission de positons (TEP), une méthode d'imagerie utilisée dans les diagnostics médicaux dans le sang.
Le traceur radioactif est un composé chimique qui se lie uniquement à un type spécifique de récepteur de signalisation cellulaire, appelé NK1, connu pour jouer un rôle dans les processus douloureux. (Lorsque le tissu est endommagé, il existe une augmentation de la substance neuropeptidique appelée P, qui se lie au récepteur NK1 et active celui-ci.)
Parce qu'il est radioactif, le composé "s'allume" dans le scanner PET, montrant où il se lie à NK1 dans le corps.
L'équipe a recruté 10 patients atteints de coude de tennis chronique qui étaient traités avec des exercices gradués.
Avant le traitement, les TEP ont montré que l’intensité du traceur était plus élevée dans le bras affecté (il s’allumait plus) que le bras non affecté.
Chez huit des patients examinés après le traitement, les indices de douleur ont diminué, mais l'intensité du signal du traceur n'a diminué que de cinq et a augmenté dans les trois autres.
Les chercheurs écrivent:
"En conclusion, les récepteurs NK1 peuvent être activés ou régulés dans le tissu périphérique douloureux d'une affection douloureuse chronique. Cette régulation positive présente toutefois une corrélation modérée avec les scores de douleur."
Première étude pour «visualiser» les récepteurs de la douleur NK1 dans les tissus mous
L'étude est la première à visualiser cette activation des récepteurs NK1 en utilisant l'imagerie diagnostique dans les tissus douloureux chez l'homme.
Lorsque le tissu est endommagé, le système P-NK1 est plus actif et fait partie d'une interaction entre les nerfs périphériques, les cellules immunitaires et le tissu lui-même, qui semble guider le processus de réparation de l'organisme. Mais dans le tennis elbow, l'activation de la P-NK1 persiste, et c'est ce que les chercheurs ont réussi à visualiser, grâce à l'imagerie TEP et au marqueur NK1.
Bien que les résultats soient prometteurs, il s'agit d'une petite étude et les coûts et les complications liés à l'utilisation de la TEP pour aider à diagnostiquer le coude du tennis sont prohibitifs. Il faudra donc trouver d'autres solutions avant que l'application clinique soit possible.
Mais c'est un début qui ouvre une nouvelle voie à explorer dans le diagnostic de la douleur chronique des tissus mous, comme l'explique Magnus Peterson:
"A l'avenir, nous espérons être en mesure de développer des marqueurs moins coûteux qui nous permettent d'utiliser la méthode dans la pratique clinique quotidienne. Nous visons également à créer des marqueurs pour d'autres processus physiologiques actifs dans la douleur chronique des tissus mous."
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