Les différences cérébrales entre hommes et femmes affectent la réponse au soulagement de la douleur

Les résultats d'une nouvelle étude peuvent expliquer pourquoi les patientes ont souvent besoin de doses plus élevées de morphine - l'un des principaux médicaments utilisés dans le traitement de la douleur chronique ou sévère - que les hommes pour obtenir le même niveau de soulagement. Il semble qu'un type de cellule immunitaire appelé microglies soit plus actif dans les régions de traitement de la douleur du cerveau féminin.
Les chercheurs disent que leur étude montre la nécessité de différentes stratégies pour gérer la douleur chronique chez les hommes et les femmes.

Écrire sur leurs découvertes dans le Journal of NeuroscienceDes chercheurs de la Georgia State University d’Atlanta expliquent qu’après avoir bloqué la microglie chez le rat, ils ont découvert que la réponse aux analgésiques opioïdes chez les femmes était comparable à celle des hommes.

La douleur chronique est le problème de santé le plus courant chez l'homme - on pense qu'elle affecte plus d'une personne sur quatre dans le monde, avec une incidence plus élevée chez les populations plus âgées.

Il est bien établi que la douleur chronique affecte plus de femmes que d'hommes. On pourrait raisonnablement conclure que cela est dû au fait qu'un certain nombre de maladies chroniques, telles que l'endométriose et les douleurs menstruelles, ne peuvent survenir que chez les femmes.

Cependant, même les affections douloureuses qui surviennent chez les deux sexes - des maux de tête, de la migraine et de l'arthrose aux douleurs au genou, à la fibromyalgie et au syndrome de fatigue chronique - touchent en grande majorité les femmes plus que les hommes.

Pourtant, même s'il est clair que de telles différences existent, il s'avère plutôt difficile de déterminer si elles sont dues à de véritables "différences sexuelles" dans la sensibilité à la douleur.

Pour leur enquête, l'auteure principale Anne Murphy - une professeure associée qui dirige un groupe de recherche sur la douleur au Neuroscience Institute de Georgia State - et ses collègues ont choisi d'étudier la morphine, le principal médicament pour soulager la douleur grave ou chronique.

Les patientes ont souvent besoin de deux fois plus de morphine

Les chercheurs notent que, souvent, les patientes ont besoin de beaucoup plus de morphine que les hommes pour obtenir des effets analgésiques similaires.

"En effet, les études cliniques et précliniques indiquent que les femelles ont besoin de presque deux fois plus de morphine que les hommes pour produire un soulagement de la douleur comparable", affirme Hillary Doyle, une auteure diplômée du groupe de recherche Murphy.

"Notre équipe de recherche a examiné une explication potentielle de ce phénomène, les différences entre les sexes dans la microglie du cerveau", ajoute-t-elle.

Les microglies sont des cellules immunitaires qui protègent le cerveau et le reste du système nerveux central contre divers types d'agents pathogènes ou des causes potentielles de maladies.

Les scientifiques comprennent maintenant que les microglies forment un système de balayage sophistiqué et rapide qui détecte et réagit immédiatement aux blessures, ce qui les rend très actives.

Des études antérieures ont montré que la morphine non seulement se lie à un récepteur situé sur les neurones ou les cellules nerveuses, mais se lie également à un récepteur situé principalement sur les microglies. Ce récepteur est appelé récepteur de type 4, ou TLR4, récepteur immunitaire inné.

Les microglies plus actives dans les cerveaux féminins

Les chercheurs notent que lorsque la morphine se lie à TLR4, elle déclenche "une réponse neuro-inflammatoire qui s'oppose directement aux effets analgésiques de la morphine".

Ils ont donc décidé d'étudier si ce processus pouvait différer dans les cerveaux masculins et féminins et pourraient peut-être expliquer les différences de sexe dans l'effet antidouleur de la morphine.

En étudiant les rats, ils ont constaté que les mâles et les femelles avaient la même densité de microglies dans la région primaire de traitement de la douleur de leur cerveau.

Cependant, la microglie des cerveaux féminins semblait être plus active - et le degré d'activation prédit de manière significative la quantité de morphine nécessaire pour obtenir un effet analgésique spécifique.

De plus, l'équipe a pu montrer que le récepteur immunitaire TLR4 était impliqué dans ce processus. Lorsqu'ils ont administré aux rats mâles et femelles un médicament qui bloquait le TLR4, les différences de sensibilité à la morphine entre les sexes ont disparu.

Les auteurs affirment que leurs résultats suggèrent que le blocage de TLR4 dans la microglie pourrait constituer un moyen d’améliorer la prise en charge de la douleur par opioïdes et «illustrer la nécessité de recherches sexospécifiques et de stratégies de traitement individualisées pour les hommes et les femmes.

"Les résultats de l'étude ont des implications importantes pour le traitement de la douleur et suggèrent que la microglie pourrait être une cible médicamenteuse importante pour améliorer le soulagement de la douleur opioïde chez les femmes."

Anne Murphy

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