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Le scan cérébral offre la première mesure objective de la douleur
En utilisant l'IRMf du cerveau, les scientifiques américains ont pour la première fois mis au point une méthode permettant de «voir» la douleur et suggérer qu'elle pourrait permettre aux médecins de quantifier objectivement la douleur ressentie par les patients. Ils proposent également que leur étude ouvre la voie à l'utilisation de scanners cérébraux pour mesurer l'anxiété, la dépression et les états émotionnels tels que la colère.
L’auteur principal, Tor Wager, de l’Université du Colorado à Boulder (CU-Boulder), et ses collègues, rapportent leurs résultats en ligne dans le numéro du 11 avril du New England Journal of Medicine.
Les méthodes actuelles de mesure de la douleur reposent sur la description subjective du patient, par exemple en indiquant à quel point elle est mauvaise sur une échelle de 1 à 10.
Une mesure objective de la douleur qui utilise une propriété observable serait très utile. Il pourrait confirmer les propres rapports des patients et offrir des indices sur la manière dont différentes formes de douleur se développent et se manifestent dans le cerveau.
Dans un communiqué, Wager affirme qu’à l’heure actuelle, il n’existe «pas de moyen cliniquement acceptable de mesurer la douleur et d’autres émotions que de demander à une personne ce qu’elle ressent».
Pour leur étude, Wager et d’autres collègues de CU-Boulder, de l’Université de New York, de l’Université Johns Hopkins et de l’Université du Michigan, ont effectué des recherches informatiques détaillées d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) sur le cerveau de 114 participants. Les participants ont subi des examens IRMf tout en étant exposés à divers degrés de chaleur, allant d’agréablement chaud à douloureusement chaud.
Les résultats ont montré qu'il existait des modèles neurologiques uniques dans les scanners cérébraux.
Les chercheurs s'attendaient à découvrir des modèles uniques propres à chaque participant. Si tel était le cas, cela signifierait que le niveau de douleur d'une personne ne peut être anticipé que sur la base des analyses passées de son cerveau.
Mais alors que les chercheurs ont trouvé des "signatures neurologiques" uniques pour la douleur dans les scanners cérébraux, ceux-ci n'étaient pas uniques aux individus mais transférables entre les participants.
Les signatures transférables leur ont permis de prédire avec une précision de 90 à 100% si une personne souffrait de chaleur douloureuse ou de chaleur non douloureuse (et distinguait également l'anticipation de la douleur et le rappel de la douleur), même
Wager, qui est professeur agrégé de psychologie et de neuroscience à CU-Boulder, décrit ce qu'ils ont trouvé comme "un modèle à travers plusieurs systèmes cérébraux qui diagnostique la douleur ressentie par les personnes en réponse à une chaleur douloureuse".
Lui et ses collègues ont également été surpris que la signature neurologique soit spécifique à la douleur physique. Des études antérieures ont suggéré que la douleur sociale, telle que celle ressentie lorsqu'une personne voit une photo de quelqu'un qui lui a causé une détresse émotionnelle, produit une activité cérébrale similaire à la douleur physique.
Mais dans cette étude, les chercheurs n'ont pas trouvé les mêmes signatures neurologiques de douleur physique dans les scanners cérébraux de personnes prises alors qu'elles éprouvaient une douleur émotionnelle à la suite de la rupture d'une relation.
Et dans une dernière étape de l'étude, les chercheurs ont découvert que les scintigraphies cérébrales des personnes qui avaient pris des analgésiques avant d'être exposées à la douleur physique contenaient des signatures de douleur pour des niveaux de douleur inférieurs.
Wager et ses collègues concluent:
"Il est possible d'utiliser l'IRMf pour évaluer la douleur provoquée par la chaleur nocive chez les personnes en bonne santé. Des études futures sont nécessaires pour évaluer si la signature prédit la douleur clinique."
En d'autres termes, les résultats ne sont pas suffisants pour permettre aux médecins de quantifier la douleur physique, mais offrent une bonne base pour y parvenir.
L'équipe teste déjà l'efficacité des signatures neurologiques sur différents types de douleur.
Wager dit vouloir découvrir, par exemple:
"La signature prédictive est-elle différente si vous ressentez une douleur à la pression, une douleur mécanique ou une douleur dans différentes parties du corps?"
Ils veulent également voir si ces mêmes techniques peuvent être utilisées pour développer des mesures de la douleur chronique. Wager dit que si les signatures identifiées ne sont pas des mesures de la douleur chronique, il s'attend à ce qu'elles en fassent partie, dans certaines circonstances:
"Comprendre les différentes contributions des différents systèmes à la douleur chronique et à d'autres formes de souffrance est une étape importante vers la compréhension et l'atténuation des souffrances humaines", ajoute-t-il.
Les fonds de l’Institut national de lutte contre la toxicomanie, l’Institut national de la santé mentale et la National Science Foundation ont aidé à financer cette recherche.
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Écrit par Catharine Paddock PhD
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