Les consommateurs de cocaïne «n'apprécient pas les interactions sociales et manquent d'empathie»

Une nouvelle étude de l'Université de Zurich en Suisse suggère que les personnes qui consomment régulièrement de la cocaïne luttent pour ressentir de l'empathie envers les autres et sont moins susceptibles de bénéficier d'interactions sociales que les personnes qui n'en consomment pas.

L’équipe de recherche indique que leurs conclusions, publiées dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, suggèrent que le traitement des cocaïnomanes devrait inclure une formation aux compétences sociales.

La cocaïne est un stimulant illégal addictif extrait des feuilles d’Erythroxylon coca, une plante de coca originaire d’Amérique du Sud.

Selon l’Institut national sur l’abus des drogues, l’enquête nationale sur l’usage de drogues et la santé (NSDUH) a estimé qu’en 2008, on comptait environ 1,9 million de consommateurs de cocaïne aux États-Unis (mois dernier).

Les utilisateurs du médicament peuvent connaître des gains d'énergie à court terme, de l'euphorie et du bavardage. Mais la cocaïne peut entraîner de graves problèmes de santé, notamment des lésions cérébrales et une augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle, qui peuvent provoquer une crise cardiaque et un accident vasculaire cérébral.

Des études antérieures ont également montré que les usagers réguliers de cocaïne ont une mémoire médiocre, un manque de concentration et des déficits d'attention.

Mais pour cette étude la plus récente, l'équipe a voulu voir si la consommation régulière de cocaïne pouvait également avoir un impact sur les compétences sociales d'une personne.

Les enquêteurs ont mené une série d'expériences sur deux groupes. Un groupe était composé de consommateurs de cocaïne chroniques, tandis que l'autre consistait en contrôles sains.

À partir des expériences, les chercheurs ont constaté que, comparés aux contrôles sains, les consommateurs de cocaïne:

• J'ai trouvé difficile de comprendre la perspective mentale des autres
• Empathie moins émotionnelle
• J'ai eu du mal à détecter les émotions des voix des autres
• Signalé moins d'interactions sociales
• Démontré moins d'engagement lors des interactions sociales.

Interaction sociale «moins gratifiante pour les usagers de cocaïne»

Les enquêteurs estiment que les consommateurs réguliers de cocaïne évitent les interactions sociales car ils les perçoivent comme moins gratifiantes, par rapport aux contrôles sains.

Une expérience qui a mesuré l'activité cérébrale des participants pendant l'interaction sociale a révélé que les utilisateurs de cocaïne présentaient moins d'activation dans le cortex orbitofrontal médian - une partie du cerveau qui joue un rôle important dans le système de récompense.

Les investigateurs notent qu'une activité plus faible dans cette zone du cerveau était également liée à moins de contacts sociaux dans les semaines précédant l'expérience.

"Les usagers de cocaïne perçoivent l'échange social comme moins positif et moins positif que ceux qui n'utilisent pas ce stimulant", explique Boris Quednow, chef de la division de pharmacopsychologie expérimentale et clinique à l'hôpital psychiatrique de l'université de Zurich.

L'équipe de recherche indique que cette activité cérébrale peut aider à expliquer pourquoi les problèmes sociaux, tels que la perte d'amis, de famille ou d'emploi, ne persuadent souvent pas les personnes dépendantes de la cocaïne à surmonter leur dépendance.

De plus, ils notent que le fait que les consommateurs de cocaïne perçoivent l'interaction sociale comme moins gratifiante peut également expliquer pourquoi beaucoup d'entre eux perdent des contacts sociaux de soutien - un événement qui pourrait alimenter davantage leur dépendance.

Sur la base de leurs découvertes, les chercheurs suggèrent que lors d'un traitement pour une dépendance à la cocaïne, les individus devraient apprendre à mieux interagir avec les autres.

Ils ajoutent:

"Les compétences sociales, telles que l'empathie, la prise en compte de la perspective mentale et le comportement prosocial, doivent être développées pendant le traitement de la dépendance à la cocaïne afin d'améliorer l'efficacité et la durabilité du traitement."

L'année dernière, Nouvelles médicales aujourd'hui ont rapporté une étude suggérant que la cocaïne déclenche une croissance rapide de nouvelles structures cérébrales susceptibles d'encourager les comportements de recherche de drogues.

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