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Anxiété mathématique: le cerveau peut ressentir la douleur
Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Chicago et publiée dans le Journal de Chicago, l’inquiétude relative aux mathématiques peut déclencher des régions du cerveau associées à la douleur physique et à la détection du risque PLOS ONE.
Ian Lyons et son équipe de chercheurs ont découvert que, chez les personnes qui ressentent une grande anxiété en anticipant les tâches mathématiques, les maths augmentent l'activité dans les régions du cerveau liées à la sensation de douleur physique. Plus l'anxiété mathématique d'une personne est élevée, plus l'activité neuronale est importante.
Les chercheurs ont expliqué: «Nous fournissons la première preuve neuronale indiquant la nature de l’expérience subjective de l’anxiété mathématique».
Les chercheurs ont analysé 14 adultes ayant éprouvé de l'anxiété à partir des mathématiques en fonction de leurs réponses à un questionnaire sur les mathématiques. Les questions mesuraient leur anxiété en demandant ce qu’elles ressentaient lorsqu’elles recevaient un livre de mathématiques, qu’elles avaient des connaissances en mathématiques pour obtenir leur diplôme et marchaient en classe de mathématiques. Des tests supplémentaires ont révélé que ces personnes n'étaient généralement pas anxieuses et que leur sentiment d'anxiété accrue était dû à des situations spécifiques aux mathématiques.
Les participants à l'étude ont ensuite été testés sur un appareil IRMf mesurant leur activité cérébrale comme ils le faisaient en mathématiques. On leur a demandé de vérifier les équations et de résoudre des énigmes mondiales.
Les examens IRMf ont montré que l'inquiétude des événements mathématiques à venir a déclenché une réaction dans le cerveau similaire à la douleur physique. Plus l'anxiété est grande au sujet des mathématiques, plus l'anticipation mathématique active l'insula postérieure, un morceau de tissu situé au-dessus de l'oreille, relié à la reconnaissance des menaces pour le corps et à la douleur physique.
Des recherches antérieures nous ont appris que les enfants présentant une anxiété mathématique plus élevée ont un niveau de performance réduit en mathématiques. Ils se sentent mal à l'aise lorsqu'ils effectuent des tâches mathématiques.
Une étude distincte réalisée par la Stanford University School indique que les enfants qui éprouvent de l'anxiété en mathématiques présentent une fonction cérébrale altérée. En d'autres termes, ces sentiments de panique et d'effroi peuvent en fait diminuer l'activité dans la zone du cerveau qui traite des mathématiques.
Des études antérieures ont indiqué que d'autres formes de stress psychologique, comme une rupture traumatique ou un rejet social, peuvent également causer des sentiments de douleur physique. Cependant, cette étude particulière analyse la réponse à la douleur liée à l'anticipation d'un événement anxieux, au lieu de la douleur liée à l'événement stressant lui-même.
Cette nouvelle étude souligne que seule l'anticipation d'un événement pénible pourrait être associée à l'activation de régions neuronales contribuant au traitement de la douleur physique.
Les auteurs concluent que leurs résultats suggèrent que ce n'est pas le fait d'exécuter une tâche mathématique qui suscite cette réponse, mais plutôt l'anticipation des mathématiques.
Ces résultats fournissent une plate-forme neuronale possible pour l'observation selon laquelle les personnes souffrant d'une forte anxiété en mathématiques sont plus susceptibles d'éviter les situations liées aux mathématiques, comme les cours de mathématiques et les carrières liées aux mathématiques. Par conséquent, l'évitement provient de l'expérience de cette anxiété douloureuse.
Écrit par Kelly Fitzgerald
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