«Lésions cérébrales par déclin mental» trouvées chez les pilotes militaires volant à haute altitude

Les chercheurs qui ont piloté des avions à très haute altitude pour l'armée ont "beaucoup plus" de lésions cérébrales connues sous le nom d'hyperintensités de la substance blanche.

L'étude, publiée dans Neurologie, ont comparé les images IRM de 102 pilotes de l'avion de reconnaissance U-2 de l'US Air Force à celles de 91 contrôles appariés pour l'âge, la santé et le niveau d'éducation.

Le U-2 Dragon Lady est un avion fabriqué par Lockheed Martin, conçu à l’origine pour résister à la destruction par des tirs antiaériens soviétiques lors de missions de surveillance pendant la guerre froide.

Il vole à des altitudes supérieures à environ 69 000 pieds (au-dessus de 21 000 mètres) et maintient une altitude de cabine - l’équivalent en altitude à l’intérieur du poste de pilotage ou de la cabine d’un avion - de 28 000 à 30 000 pieds.

Les auteurs citent des recherches antérieures menées par d'autres scientifiques pour montrer que la faible pression atmosphérique (hypobarie) dans laquelle travaillent les pilotes de haute altitude entraîne une maladie de décompression, notamment un type connu sous le nom de NDCS. Ils donnent les exemples suivants de symptômes pouvant être observés chez les pilotes de haute altitude souffrant de la maladie de décompression neurologique (et certains «44% des épisodes» sont des NDCS):

• Ralentissement des processus de pensée
• Anomia (capacité réduite à nommer des choses)
• Confusion
• Manque de réponse
• Déclin cognitif permanent.

Les recherches antérieures des auteurs de l'étude ont établi un lien entre NDCS cliniques et lésions cérébrales à hyperintensité de la substance blanche. Ils se sont demandé si une augmentation de ces lésions était "directement ou indirectement liée aux microbulles à azote prédominant formées pendant les basses altitude.

Les chercheurs ont tenté de tester si "l'ensemble de la population pilote U-2" présenterait beaucoup plus de lésions.

Ce qui suit est la mesure dans laquelle ils ont trouvé plus de lésions parmi les high-flys militaires, par rapport aux sujets témoins, plus élevés en volume et en nombre:

• Volume quatre fois plus élevé de lésions (augmentation de 375%)
• Triplement du nombre d’hyperintensités de la matière blanche (295%).

Les auteurs disent que le volume et la numération des lésions sont "des marqueurs importants de l'intégrité cérébrale" et que ces augmentations sont observées dans le déclin cognitif lié à l'âge - aggravation des fonctions exécutives, vitesse de traitement et état cognitif général en particulier.

Les scintigraphies cérébrales des pilotes ont toutefois montré un autre type de lésion: «les dommages causés à la substance blanche diffèrent de ceux qui surviennent lors d’un vieillissement normal».

Ils discutent des mécanismes qui pourraient se trouver derrière les lésions à haute altitude et distinguent les effets sur les pilotes U-2 des autres découvertes faites par les alpinistes à haute altitude en raison de la faible teneur en oxygène.

Des effets inflammatoires liés à "l'activation des neutrophiles et aux lésions vasculaires induites par les microparticules" - observés chez les plongeurs - sont proposés par les chercheurs parmi d'autres mécanismes suggérés.

Les auteurs en concluent que leurs recherches radiologiques ajoutent à l'idée qu'une «douche» de microemboles - de minuscules bulles de gaz - dans les tissus cérébraux entraîne des lésions cérébrales à des altitudes aériennes très élevées.

Le phénomène des pilotes militaires à haute altitude devrait-il préoccuper les pilotes de ligne? Le Dr Stephen McGuire, de l’École de médecine aérospatiale de l’US Air Force, qui a conçu Nouvelles médicales aujourd'hui:

"Nous pensons que ces changements de cerveau se produisent uniquement en réponse à des altitudes de cabine supérieures à 18 000 pieds.

Les avions de ligne commerciaux maintiennent une altitude de cabine de 6 000 à 8 000 pieds et, par conséquent, les passagers et l'équipage des compagnies aériennes commerciales ne courent aucun risque. "

Les auteurs appellent à des recherches sur les animaux pour mieux comprendre comment les lésions cérébrales de la matière blanche se produisent dans les pilotes militaires et pour trouver des moyens de les atténuer grâce à des «thérapies de neuro-protection ou de neurotraitement».

Risques de vol de servir le pays

Le lieutenant-colonel Edward Sholtis, directeur adjoint des affaires publiques de l'US Air Force au quartier général du commandement du combat aérien, a expliqué comment l'USAF s'efforce de minimiser les risques pour ses pilotes.

Le lieutenant-colonel Sholtis a dit Nouvelles médicales aujourd'hui:

«La première priorité de l’armée de l’air est nos aviateurs et nous cherchons donc à minimiser les risques connus de tout type.

Dans le domaine de la sécurité des vols, par exemple, dans l’ensemble des opérations U-2 depuis 1963, chaque fois que 100 000 heures de vol ont été effectuées, le pilote a perdu la vie. "

Le lieutenant-colonel Sholtis a ajouté que la force avait analysé ces incidents et mis en ?uvre des changements procéduraux, éducatifs ou technologiques. "Nous avons réduit ce taux de mortalité à 0,1 pour 100 000 heures au cours des 10 dernières années."

Action de la Force aérienne contre le risque de lésion cérébrale

À la lumière des nouvelles informations sur les lésions cérébrales dues à l’hyperintensité de la substance blanche (WMH) Neurologie étude, l'USAF "prend des mesures pour minimiser l'exposition hypobare de nos pilotes, et continue nos efforts pour mieux comprendre les WMH et identifier d'autres moyens potentiels de les éviter".

Plus précisément, le lieutenant-colonel Sholtis a déclaré:

"L’armée de l’air est en train d’examiner les directives relatives aux opérations aériennes afin d’augmenter les temps d’arrêt entre les vols de plus de 9 heures et de limiter la durée des déploiements."

"En outre", at-il ajouté, "l’effort de réduction de l’altitude du poste de pilotage (CARE) est un nouveau programme qui réduira l’altitude à laquelle les pilotes U-2 sont exposés lors des missions opérationnelles."

Plus d'informations sur le programme CARE ont été publiées par la base aérienne de Beale (ressource non disponible sur www.beale.af.mil), Californie, où l’unité U-2 est stationnée.