Un ancien médicament anticancéreux prévient le rejet de greffe

Nouvelle recherche en Suède, publiée dans la revue PLOS ONE, suggère qu'un vieux médicament anticancéreux peut empêcher le rejet immunitaire des tissus ou des organes du donneur transplanté. Cette découverte pourrait mener à de nouveaux traitements pour les maladies auto-immunes - comme la polyarthrite rhumatoïde ou le diabète de type 1 - où le système immunitaire de la personne attaque le corps.

Les chercheurs, professeur principal de neurochirurgie Leif Salford et ses collègues de l’Université de Lund, étudiaient les effets d’une ancienne drogue tumorale, Zebularine, mise au point aux États-Unis dans les années 1960.

L’équipe travaille au laboratoire de recherche de l’Université et fait des recherches sur les tumeurs cérébrales depuis de nombreuses années.

Salford dit avoir découvert "par hasard" que Zebularine "avait des effets complètement inattendus sur le système immunitaire".

L'auteur principal, le Dr Henrietta Nittby, explique:

"Il s'est avéré que Zebularine a la capacité de maîtriser la réaction du système immunitaire du corps. Cela pourrait être important dans les situations où des tissus ou des organes sont transplantés. Nous pensons également maladies, par exemple le diabète de type 1 ou la polyarthrite rhumatoïde. "

L'équipe décrit Zebularine comme un "agent de déméthylation de l'ADN" qui active les gènes pour fabriquer des enzymes qui suppriment le système immunitaire.

En 2004, un groupe de scientifiques américains étudiant les propriétés anticancéreuses du médicament a découvert que Zebularine cible spécifiquement les cellules tumorales et inhibe mieux la croissance cellulaire et favorise l'expression des gènes dans les cellules cancéreuses.

Pour cette dernière étude, l'équipe suédoise a transplanté des groupes de cellules productrices d'insuline pancréatique (îlots de Langerhans) de rats sains dans deux groupes de rats rendus diabétiques par injection de streptozotocine. Un groupe a été traité quotidiennement avec Zebularine et l'autre groupe n'a reçu aucun autre traitement.

Les rats traités avec Zebularine ont survécu pendant une période significativement plus longue que les rats non traités.

Dr. Nittby dit:

"Il est très intéressant que nous ne les ayons traités qu'avec Zebularine pendant deux semaines, mais les effets du traitement ont pu être observés tout au long de la période de suivi de 90 jours."

Elle dit que l'équipe est enthousiasmée par les résultats car elle suggère non seulement que le système immunitaire des rats traités a été supprimé, mais que le traitement a également été ciblé. De plus, il n'y avait aucun signe d'effets secondaires.

L'équipe est en train de peaufiner le traitement afin que les cellules dendritiques, un groupe spécifique de cellules immunitaires, acceptent certaines protéines sous l'influence du médicament.

Une telle approche signifierait qu'ils pourraient cibler le traitement encore plus précisément, comme l'explique le professeur Leif Salford:

"Si nous y parvenons, nous pensons que cela pourrait avoir une signification clinique à la fois pour empêcher le rejet d'organes transplantés et pour empêcher le corps d'attaquer ses propres tissus dans les maladies auto-immunes."

Si cela s'avérait possible, l'équipe espère qu'un grand nombre de patients n'auront pas à subir de traitement immunosuppresseur toute leur vie.

Le Hans and Märit Rausing Charitable Trust, le Fonds des hôpitaux universitaires de Lund et le Fonds de recherche Janne Troedsson ont apporté un soutien financier à cette étude.

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