Cancer de l'ovaire: une immunothérapie efficace se rapproche de la nouvelle étude des cellules T

Lors d'une réunion scientifique cette semaine, les chercheurs ont signalé des progrès dans le développement d'une immunothérapie contre le cancer de l'ovaire. Cependant, ils soulignent également les défis considérables qui restent avant que le traitement puisse être efficace pour ce cancer et pour d'autres cancers porteurs de tumeurs solides.
La nouvelle étude rapporte un certain succès dans l'ingénierie des cellules T du système immunitaire pour attaquer les cellules cancéreuses ovariennes, mais les chercheurs soulignent qu'il reste encore des défis à relever avant que l'immunothérapie soit prête pour des essais cliniques chez les patients atteints de cancer ovarien.

Les chercheurs - du Centre de recherche sur le cancer Fred Hutchinson (Fred Hutch) à Seattle, WA - ont présenté les résultats lors de la réunion annuelle de l’Association américaine du cancer à Washington, DC.

Selon les estimations de l'American Cancer Society, aux Etats-Unis, environ 22 440 femmes seraient atteintes d'un cancer de l'ovaire et environ 14 000 en 2017.

Le cancer commence dans les cellules des ovaires - les glandes reproductrices que l'on trouve uniquement chez les femmes. Chaque femme a normalement deux ovaires, situés de chaque côté de l'utérus à l'intérieur du bassin. Les ovaires produisent des oeufs qui se rendent dans l'utérus par les trompes de Fallope. Si un ovule est fécondé par un sperme masculin, il se transforme en f?tus.

La Dre Kristin Anderson, chercheuse en immunothérapie chez Fred Hutch, qui a présenté les résultats de la réunion, affirme que si le cancer de l'ovaire n'est pas aussi répandu aux États-Unis que d'autres cancers à tumeurs solides, son taux de survie est faible rechute. La raison principale est que le cancer ne provoque pas de symptômes évidents et est souvent avancé au moment du diagnostic.

L'immunothérapie est un domaine de la médecine relativement nouveau qui donne des résultats prometteurs dans le traitement du cancer. L'approche utilise le système immunitaire du patient pour lutter contre la maladie.

Cours de transfert de cellules T adoptives pour les tumeurs solides

La nouvelle étude concerne une méthode appelée transfert de cellules T adoptives. Dans cette approche, les cellules immunitaires appelées cellules T sont prélevées dans le sang du patient et entraînées pour cibler et détruire les cellules cancéreuses. Ensuite, après avoir multiplié en laboratoire, les cellules amorcées sont renvoyées dans le corps du patient. Parfois, les cellules du donneur sont utilisées à la place.

• Aux États-Unis, le risque de développer un cancer de l’ovaire chez la femme est d’environ 1 sur 75.
• Environ la moitié des cas diagnostiqués concernent des femmes âgées de 63 ans et plus.
• Les taux de diagnostic ont diminué lentement au cours des 20 dernières années.

En savoir plus sur le cancer de l'ovaire

Fred Hutch a plusieurs équipes qui étudient les traitements du cancer par immunothérapie. En particulier, le Dr Anderson et ses collègues ont rapporté avoir réussi à utiliser le transfert de cellules T adoptives pour traiter les cancers du sang.

Lors de sa présentation à la réunion, le Dr Anderson a fait état des progrès réalisés dans l'application des leçons tirées de ces travaux au traitement des tumeurs solides.

Les chercheurs ont découvert que les cellules cancéreuses ovariennes surproduisent deux protéines - WT1 et mésothéline - et montrent que les cellules T conçues pour les cibler peuvent tuer les cellules cancéreuses ovariennes et de souris en laboratoire.

Ils ont également constaté que les cellules T modifiées augmentaient significativement la survie dans un modèle murin de cancer de l'ovaire.

Cependant, le Dr Anderson avertit qu'il reste encore du chemin à parcourir avant que le transfert de cellules T adoptives ne soit prêt pour des essais cliniques chez des patients humains.

L'équipe a découvert que, comparativement au traitement des cancers du sang, il est beaucoup plus difficile d'appliquer la thérapie des cellules T à des tumeurs solides comme les cancers du sein, de l'ovaire, du poumon et du pancréas.

Dans les leucémies et les lymphomes, les cellules T modifiées peuvent être injectées directement dans la circulation sanguine pour cibler le cancer du sang. Cependant, l’accès à des tumeurs solides qui se trouvent à l’intérieur du corps pose des problèmes majeurs. Parmi celles-ci figurent des problèmes concernant le microenvironnement tumoral - un mélange de cellules non cancéreuses, de molécules et de matrice extracellulaire dans et autour de la tumeur.

Les défis du microenvironnement tumoral à surmonter

Le Dr Anderson souligne trois défis particuliers posés par le microenvironnement tumoral sur lequel ils travaillent. L'une d'elles est le fait qu'il existe des cellules et des protéines dans le microenvironnement tumoral qui envoient des signaux aux cellules T qui leur demandent de s'arrêter ou d'ignorer simplement les cellules tumorales.

L'équipe suggère qu'il existe des médicaments appelés inhibiteurs de points de contrôle qu'ils pourraient explorer pour résoudre ce problème. Une autre approche pourrait consister à concevoir les cellules T pour bloquer ces signaux particuliers.

Le second défi est que les cellules tumorales ovariennes et les vaisseaux sanguins avoisinants envoient des signaux d'autodestruction aux cellules T, les obligeant à se suicider avant de pouvoir attaquer les cellules cancéreuses.

L'équipe Fred Hutch travaille déjà sur une solution à ce second défi sous la forme d'une protéine de fusion qui stimule l'activité anticancéreuse des cellules T lorsqu'elles reçoivent ces signaux d'autodestruction.

Le troisième défi que les chercheurs ont identifié dans le microenvironnement des tumeurs solides est le problème de la faible teneur en sucre. Pour se développer aussi rapidement, les cellules cancéreuses de l'ovaire dévorent le sucre qu'elles tirent de leur environnement.

Cependant, les cellules T modifiées ont également besoin de ce sucre pour alimenter leur voyage vers les cellules cancéreuses et les attaquer. Les chercheurs de Fred Hutch recherchent un moyen de concevoir les cellules T de manière à ce qu’elles utilisent une source d’énergie différente.

Le Dr Anderson affirme que, bien qu'ils se concentrent actuellement sur le cancer de l'ovaire, ils croient que ces solutions contribueront également à faire progresser le transfert de cellules T adoptives avec d'autres tumeurs solides.

"Si nous pouvons résoudre certains des problèmes qui nous affligent vraiment avec ces difficultés, nous pourrons alors appliquer plus facilement les solutions aux cancers qui présentent moins d'obstacles", explique-t-elle.

"Les problèmes de microenvironnement tumoral vont de pair avec le travail sur les tumeurs solides."

L'équipe espère lancer un essai clinique humain sur le transfert de cellules T adoptives pour le cancer de l'ovaire dans les prochaines années.

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