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L'ocytocine active les régions cérébrales «sociales» chez les enfants autistes
Des chercheurs de l’Université de Yale ont découvert que, bien qu’ils s’intéressaient aux informations sociales, les enfants atteints de troubles du spectre autistique avaient une activité cérébrale accrue après l’administration d’une dose unique d’ocytocine par pulvérisation nasale.
Les résultats de leurs conclusions sont publiés dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences.
L'ocytocine est une hormone naturelle du corps humain qui a été impliquée dans les liens sociaux. En fait, d'autres études ont récemment montré que l'ocytocine stimule le centre de récompense dans le cerveau, augmentant ainsi l'attrait du partenaire et renforçant la monogamie.
Selon les chercheurs de Yale, leur étude est la première à analyser la manière dont l'ocytocine affecte le fonctionnement du cerveau chez les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA).
Les chercheurs ont administré de l'ocytocine aux enfants et aux adolescents atteints de TSA par pulvérisation nasale, ce qui a entraîné une augmentation de l'activité cérébrale vis-à-vis des signaux sociaux.
Dirigée par l'auteur de l'étude, Ilanit Gordon, l'équipe a mené une expérience en double aveugle, contrôlée par placebo, impliquant 17 enfants et adolescents atteints de TSA âgés de 8 à 16,5 ans.
Après que les participants eurent reçu soit un spray d'ocytocine, soit un placebo, les chercheurs ont mesuré l'activité cérébrale par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRM), tandis que les enfants et les adolescents jugeaient des images socialement et non significatives.
Les images "sociales" étaient des images des yeux, alors que les images "non sociales" étaient des images de véhicules.
Étant donné que l'autisme est le résultat d'un trouble neurologique qui affecte le fonctionnement normal du cerveau, les personnes atteintes de TSA ont des difficultés avec les capacités de communication et d'interaction sociale.
La manière dont les cerveaux de ces personnes réagissent à des images socialement significatives est donc utile pour les traitements qui "ciblent le dysfonctionnement social fondamental des TSA", notent les chercheurs.
L'ocytocine aide les initiations sociales
L'équipe a constaté que, comparativement au groupe placebo, les participants ayant reçu une dose unique d'ocytocine par voie nasale ont présenté une activité cérébrale accrue.
Ilanit Gordon explique plus loin:
"Nous avons constaté que les centres cérébraux associés à la reconnaissance et à la reconnaissance des émotions répondaient davantage aux tâches sociales lorsque les enfants recevaient de l'ocytocine au lieu du placebo. L'ocytocine normalisait temporairement les régions cérébrales responsables des déficits sociaux chez les enfants autistes."
Elle ajoute que l’ocytocine a contribué à l’harmonisation sociale - un processus par lequel les régions du cerveau impliquées dans le comportement social et la cognition sont plus activées pour les stimuli sociaux et moins pour les stimuli non sociaux.
Les chercheurs affirment que l’accord neuronal observé «pourrait faciliter l’apprentissage social, entraînant ainsi des changements à long terme dans les systèmes neuronaux et des améliorations comportementales ultérieures».
"Nos résultats sont particulièrement importants compte tenu du besoin urgent de traitements pour cibler les dysfonctionnements sociaux dans les troubles du spectre autistique", conclut Gordon.
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