Le cerveau des psychopathes est incapable de traiter complètement la peine

Une étude d'IRM a révélé que les délinquants psychopathes violents peuvent être incapables d'apprendre de la punition en raison de la présence d'anomalies dans leur cerveau.
La récidive fréquente chez les personnes atteintes de psychopathie suggère que la punition ne modifie pas leur comportement.

L'étude, publiée dans Lancet Psychiatrie, montre que des anomalies peuvent être trouvées dans les zones du cerveau associées à l’apprentissage par la punition. Ces anomalies n'ont pas été détectées dans le cerveau de délinquants violents non psychopathes ou de non-délinquants.

"Un délinquant violent sur cinq est un psychopathe", affirme l'auteur de l'étude, le professeur Sheilagh Hodgins. "Ils ont des taux de récidive plus élevés et ne bénéficient pas de programmes de réadaptation. Nos recherches révèlent pourquoi cela peut améliorer les interventions des enfants pour prévenir la violence et les thérapies comportementales pour réduire la récidive."

Les chercheurs utilisent généralement le terme "psychopathe" pour désigner les individus qui présentent une "dépravation morale" ou une "folie morale", malgré un comportement extérieur normal.

Le Dr Nigel Blackwood, co-auteur de l'étude, explique que les délinquants psychopathes diffèrent des criminels ordinaires de diverses manières. Alors que les criminels ordinaires réagissent rapidement à la menace et sont rapides et agressifs, les psychopathes réagissent peu aux menaces, agissent avec froid et leur agressivité est préméditée.

"Les preuves s'accumulent à présent pour montrer que les deux types de délinquants présentent un développement cérébral anormal, mais distinct, dès leur plus jeune âge", ajoute-t-il. L’identification des mécanismes neuronaux dans leur cerveau à l’origine de la récidive persistante est la clé de l’élaboration de programmes efficaces de réadaptation et de prévention du crime.

Une comparaison des cerveaux

Les chercheurs ont examiné la structure et le fonctionnement du cerveau parmi un échantillon de délinquants violents et de non-délinquants en bonne santé au Royaume-Uni, grâce à l'imagerie par résonance magnétique (IRM).

À partir du service de probation britannique, l’équipe a recruté 12 délinquants violents atteints de troubles de la personnalité antisociale et de psychopathie et 20 délinquants violents ayant une personnalité antisociale, mais pas de psychopathie. Leurs cerveaux ont été comparés à ceux de 18 non-délinquants en bonne santé.

Parmi les participants atteints de psychopathie, des réductions du volume de matière grise ont été trouvées dans les zones du cerveau associées à l’empathie, au raisonnement moral et au traitement des émotions telles que l’embarras et la culpabilité. L'équipe a également observé des anomalies spécifiques associées à un manque d'empathie considéré comme typique de la psychopathie.

Pendant que leur cerveau était en train d'être scanné, les participants ont effectué une tâche de comparaison d'images conçue pour évaluer leur capacité à modifier leur comportement lorsqu'ils ont reçu des réponses positives ou négatives à leurs actions.

Lorsque les réponses précédemment récompensées ont été sanctionnées, les chercheurs ont observé que les délinquants violents atteints de psychopathie présentaient des réponses anormales dans certaines régions du cerveau comparativement aux non-délinquants et aux délinquants violents sans psychopathie.

"Ces résultats suggèrent que les délinquants violents atteints de psychopathie se caractérisent par une organisation distincte du réseau cérébral qui est utilisée pour apprendre de la punition et des récompenses", explique le Dr Blackwood.

Les interventions basées sur l'apprentissage pourraient «réduire considérablement les crimes violents»

La prise de décision implique généralement une évaluation des résultats positifs et négatifs potentiels des actions possibles. Le professeur Hodgins estime que les délinquants atteints de psychopathie ne peuvent prendre en compte que les conséquences positives de leurs actes, sans prendre en compte d'éventuels résultats négatifs:

"En conséquence, leur comportement conduit souvent à des punitions plutôt qu'à des récompenses, comme ils s’y attendaient. Les punitions signalent la nécessité de changer de comportement. Clairement, dans certaines situations, les délinquants ont du mal à apprendre leur comportement."

Les résultats de l’étude donnent un nouvel aperçu de la mécanique neuronale derrière les actes des délinquants violents atteints de psychopathie. La différence observée par l'équipe entre les délinquants violents atteints d'un trouble de la personnalité antisociale avec et sans psychopathie pourrait influer sur les programmes de traitement futurs pour ces affections.

Cette recherche pourrait également servir de base à des recherches plus approfondies sur le développement anormal de délinquants violents, ce qui, selon le Dr Blackwood, pourrait être testé dans des études sur des enfants.

"Puisque la plupart des crimes violents sont commis par des hommes qui affichent des problèmes de conduite dès leur plus jeune âge, les interventions basées sur l'apprentissage ciblant les mécanismes cérébraux spécifiques qui sous-tendent ce comportement et modifiant le comportement réduiraient considérablement les crimes violents".

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