La schizophrénie peut être diagnostiquée en testant les cellules nerveuses du nez

La collecte de neurones par le nez pourrait être un moyen rapide de dépister la schizophrénie, une maladie mentale débilitante souvent difficile à diagnostiquer. C'était la conclusion d'une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Tel Aviv (TAU) en Israël.
Un rapport sur l’étude devrait être publié dans le numéro de juillet 2013 de Neurobiologie de la maladie, dont une version est déjà disponible en ligne.
À l'heure actuelle, la schizophrénie ne peut être confirmée physiologiquement que par l'échantillonnage du cerveau au cours d'une autopsie. Le diagnostic repose donc sur des psychiatres qui fournissent aux patients des batteries de tests psychologiques et interrogent des patients, leurs familles et leurs amis.
Dans leur étude, Noam Shomron de la faculté de médecine Sackler de TAU et ses collègues décrivent comment ils ont développé un moyen potentiel de diagnostiquer la schizophrénie en testant des molécules de microARN dans les neurones prélevés du nez via une simple biopsie.
Shomron a déclaré dans une déclaration publiée cette semaine que ses collègues et lui-même anticipaient que cela pourrait conduire à un moyen plus sûr de diagnostiquer la schizophrénie que jamais auparavant. Cela pourrait également conduire à une détection plus précoce de la maladie, ce qui pourrait grandement améliorer le traitement.
Avant cette étude, le seul moyen de tester les biomarqueurs de la schizophrénie était de prélever des cellules prélevées dans le cerveau, ce qui ne pouvait être fait qu'après la mort.
Mais alors, Shomron et ses collègues ont eu l'intuition que peut-être les neurones olfactifs situés dans la partie supérieure du nez interne pourraient également offrir des biomarqueurs.
Pour leur étude, ils ont recueilli des neurones olfactifs de patients diagnostiqués avec la schizophrénie et un groupe témoin d'individus sans la maladie, et les ont conduits à travers des séquenceurs à haut débit qui peuvent analyser les molécules de microARN dans les cellules. Les molécules de micro-ARN ne codent pas pour les protéines mais elles aident à réguler l'expression des gènes.
Les résultats ont montré que neurones du nez chez les patients schizophrènes avaient des niveaux beaucoup plus élevés d'un microARN particulier (appelé miR-382) que celles prises à partir des contrôles non affectés, comme l'explique Shomron:
"Nous avons pu réduire le micro-ARN à un ensemble différentiellement exprimé, et de là à un microARN spécifique élevé chez les individus atteints de la maladie par rapport aux individus en bonne santé."
Après quelques recherches supplémentaires, l'équipe a découvert que cette molécule de microARN en particulier régulait l'expression des gènes impliqués dans la création des neurones.
Un test clinique basé sur cette méthode impliquerait de prendre une petite biopsie en utilisant un anesthésique local. Cela pourrait facilement être fait en ambulatoire, dit Shomron.
Et avec les séquenceurs microARN actuels, le profilage pourrait être prêt en quelques heures.
Les chercheurs affirment que leur méthode pourrait mener à un test simple, rapide et précis pour une maladie compliquée.
Bien que Shomron ait de grands espoirs, il dit qu’il ya encore des questions auxquelles répondre par des études plus poussées avant de pouvoir s’assurer qu’un tel test est viable.
Par exemple, il n'est pas clair si les modifications de l'expression des microARN commencent avant les symptômes schizophrènes ou après. Si cela se produit avant ou au début de la chronologie de la maladie, le test serait alors un outil de diagnostic inestimable car il aiderait à une détection précoce, ce qui signifierait un traitement plus précoce.
Cela pourrait peut-être même augmenter les risques de retardement des symptômes. Par exemple, chez les personnes ayant des antécédents familiaux de schizophrénie, un tel test pourrait montrer si elles l'ont également.
Et si une telle alerte ne signifie pas qu'un traitement est imminent, cela aide le patient et le médecin à se préparer à ce qui pourrait rester en suspens.
L'étude montre également qu'il pourrait être possible d'utiliser les neurones du nez comme substituts des neurones du cerveau dans d'autres types de recherche.
Dans une autre étude récemment publiée, des chercheurs du Columbia University Medical Center suggèrent qu'un excès de neurotransmetteur cérébral, le glutamate, pourrait déclencher une psychose chez les personnes à risque de schizophrénie.
Écrit par Catharine Paddock PhD

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