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Des scientifiques développent un procédé qui transforme les déchets humains en carburant de fusée
Lors d'un vol spatial, les déchets humains générés par les astronautes sont stockés dans des conteneurs et chargés dans des capsules qui brûlent lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre. Mais dans une nouvelle étude - publiée dans la revue Progrès dans la recherche spatiale - des chercheurs de l'université de Floride ont déclaré avoir trouvé un moyen de mettre ces déchets à profit; ils peuvent le convertir en un biogaz qui alimente les fusées.
Les chercheurs affirment avoir trouvé un moyen de transformer les déchets humains en biogaz capable de propulser des navettes spatiales.
Pour les vols spatiaux de courte durée, le déchargement et la combustion des déchets humains ne posent pas trop de problèmes. Mais c’est quand il s’agit de missions à long terme, comme le projet de la NASA de mettre en place une unité inhabitable sur la Lune pendant 5 ans à partir de 2019.
Bien sûr, les déchets humains générés pendant cette période ne peuvent pas être laissés sur la lune, mais les ramener sur Terre augmenterait considérablement le poids de la navette. La NASA a approché les chercheurs de l’Université de Floride Abhishek Dhoble et Pratap Pullammanappallil pour trouver une solution.
Pour lancer les recherches de l'équipe, la NASA leur a fourni des colis de déchets humains produits chimiquement, ainsi que des colis de déchets alimentaires, serviettes, débarbouillettes, vêtements et autres déchets qui seraient probablement générés par les astronautes vivant sur la lune pendant 5 ans. .
Dhoble et Pullammanappallil ont entrepris de déterminer la quantité de méthane qu’ils pourraient produire à partir de ces déchets. Les navettes spatiales sont généralement alimentées par de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide, mais ces dernières années, les scientifiques ont envisagé le méthane comme source de carburant pour fusées.
"Le méthane peut être utilisé pour alimenter les fusées", explique M. Pullammanappallil. "L'idée [derrière cette recherche] était de voir si nous pourrions produire suffisamment de carburant pour lancer des roquettes et ne pas transporter tout le carburant et son poids de la Terre pour le retour".
«On peut produire suffisamment de méthane pour revenir de la lune»
L’équipe a mis au point un procédé de digestion anaérobie. Ce processus détruit les agents pathogènes dans les déchets humains avant de dégrader les matières organiques et de produire une combinaison de méthane et de dioxyde de carbone.
Grâce à ce processus, l'équipe a constaté qu'ils pouvaient produire 290 litres de méthane par membre d'équipage tous les jours pendant une semaine. "On peut produire suffisamment de méthane pour revenir de la lune", explique M. Pullammanappallil.
Le processus pourrait également fournir aux astronautes un système d'oxygène de secours. L’équipe dit pouvoir produire environ 200 gallons d’eau non potable par an. Cette eau est présente dans la matière organique des déchets humains et est libérée lors de sa décomposition. L'eau peut être divisée en hydrogène et en oxygène par électrolyse et les astronautes peuvent inhaler l'oxygène.
De plus, la technique nouvellement créée peut également être utile sur Terre. Les chercheurs affirment que le combustible produit pourrait être utilisé pour produire de l’électricité et du chauffage. "Il pourrait être utilisé sur le campus, en ville ou ailleurs pour convertir les déchets en carburant", ajoute M. Pullammanappallil.
Les déchets humains peuvent aussi avoir d'autres avantages. Nouvelles médicales aujourd'hui récemment rapporté une étude affirmant Clostridium difficile l'infection pourrait être traitée avec des matières fécales encapsulées congelées.
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