Les scientifiques découvrent comment une mutation génétique provoque l'autisme

Bien que des recherches antérieures aient associé de nombreuses mutations génétiques à l'autisme, la manière exacte dont ces mutations contribuent au développement de la maladie n'a pas été clairement établie. Maintenant, une nouvelle étude publiée dans la revue Cellule a découvert le fonctionnement d'une mutation génétique liée à l'autisme.
Les chercheurs ont découvert que les mutations dans un gène appelé UBE3A entraînaient une hyperactivité, entraînant un développement cérébral anormal et l'autisme.

Menée par des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Caroline du Nord (UNC) à Chapel Hill, l'étude révèle comment des mutations dans un gène appelé UBE3A le conduisent à devenir hyperactif, entraînant un développement cérébral anormal et l'autisme.

Chez les personnes autistes, la duplication de la région des chromosomes 15q - appelée syndrome Dup15q - est l'une des anomalies génétiques les plus courantes. On croyait auparavant que trop d’UBE3A en était la cause.

Le responsable de l'étude, Mark Zylka, professeur agrégé de biologie cellulaire et de physiologie, et son équipe expliquent que dans le développement normal du cerveau, le gène UBE3A peut être activé ou désactivé via la fixation d'une molécule de phosphate agissant comme un régulateur.

Cependant, les chercheurs ont découvert que les mutations de l’UBE3A détruisent le régulateur - qu’elles ont identifié comme étant la protéine kinase A (PKA) - ce qui signifie que le gène ne peut pas être désactivé, ce qui le rend hyperactif. Cette hyperactivité, selon l’équipe, provoque l’autisme.

Zylka et ses collègues ont atteint leurs résultats en séquençant les gènes de lignées cellulaires humaines provenant d'enfants autistes et de leurs parents.

Alors que les parents des enfants n'avaient pas de mutations de l'UBE3A, les enfants l'ont fait. Les chercheurs ont découvert que le gène UBE3A chez les enfants était allumé en permanence.

En introduisant le gène UBE3A muté dans des modèles de souris, l'équipe a découvert le développement d'épines dendritiques sur les cellules du cerveau, ou neurones, de souris. Les épines dendritiques connectent les neurones aux synapses. Ils expliquent que ceci est une découverte particulièrement importante car avoir trop d'épines dendritiques a été associé à l'autisme.

En tant que tels, les chercheurs indiquent que leurs résultats indiquent que l'hyperactivation de l'UBE3A - déclenchée par la destruction de la PKA - est une cause de l'autisme lié à Dup15q.

Les médicaments existants pourraient réduire l'activité de l'UBE3A pour traiter l'autisme

Selon Zylka, il pourrait être possible de réduire l'activité de l'UBE3A chez les patients atteints d'autisme lié à Dup15q.

"En fait, ajoute-t-il, nous avons testé des composés connus et montré que deux d'entre eux réduisaient considérablement l'activité de l'UBE3A dans les neurones."

• Aux États-Unis, environ 1 enfant sur 68 est autiste, contre 1 sur 150 en 2000
• Les garçons sont presque cinq fois plus susceptibles de développer l'autisme que les filles
• Parmi les parents ayant un enfant autiste, il y a 2 à 18% de chance que leur deuxième enfant soit atteint de la condition.

En savoir plus sur l'autisme

L'un des composés testés était un médicament appelé rolipram, qui augmente l'activité de la PKA. Ce médicament avait déjà été testé lors d'essais cliniques pour le traitement de la dépression, mais son utilisation a été interrompue en raison des effets secondaires.

Cependant, Zylka note que pour certains patients Dup15q - comme ceux qui subissent des crises potentiellement mortelles - les bénéfices du rolipram peuvent être supérieurs aux risques. Il dit qu'il pourrait être utile d'évaluer si de faibles doses de ce médicament ou d'autres médicaments stimulant la PKA atténuent les symptômes du syndrome de Dup15q.

En plus d’ouvrir la porte à des traitements potentiels de l’autisme, les chercheurs affirment que leurs résultats pourraient également aider les patients atteints du syndrome d’Angelman - un trouble neurologique rare causant une déficience intellectuelle et physique grave.

Dans leur étude, l'équipe a constaté qu'un certain nombre de mutations chez les personnes atteintes du syndrome d'Angelman sont associées à une altération de la fonction ou de la stabilité de l'UBE3A, ce qui laisse les patients sans forme active du gène. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait conduire à une meilleure identification d’une affection couramment diagnostiquée à tort.

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