Des scientifiques découvrent des cellules clés impliquées dans la sensation tactile

Les chercheurs savent depuis longtemps que le toucher est le résultat des récepteurs sensoriels qui envoient des signaux au cerveau via les cellules nerveuses, mais les mécanismes exacts de ce processus n’ont pas été clairement définis. Maintenant, des scientifiques du Columbia University Medical Center à New York, NY, ont déclaré avoir identifié les cellules clés impliquées dans la sensation tactile.

Ceci est selon une étude récemment publiée dans la revue La nature.

L’équipe de recherche, dirigée par la Dre Ellen Lumpkin, professeure agrégée de biologie somatosensorielle au Centre médical de l’Université Columbia, affirme que les résultats pourraient mener à la mise au point de nouvelles prothèses «intelligentes» nouveaux traitements pour les maladies de la peau, telles que les démangeaisons chroniques.

Selon les enquêteurs, les scientifiques ont de plus en plus appris comment fonctionnent les sens de la vue, de l'odorat, du goût et de l'audition, mais que la compréhension des cellules et des molécules responsables de l'initiation du toucher était absente.

Dans cette optique, l'équipe de recherche a entrepris d'en apprendre davantage sur le processus.

Les cellules de Merkel dans la peau travaillent avec les neurones pour permettre la perception du toucher sensible

En utilisant l'optogénétique chez la souris - une technique qui utilise la lumière pour activer et désactiver les neurones à la demande - les chercheurs ont pu voir comment les cellules de la peau communiquent et fonctionnent. Cette étude est la première à utiliser une telle méthode.

Les scientifiques ont découvert que les cellules de Merkel dans notre peau sont capables de ressentir le toucher et de travailler étroitement avec les neurones de la peau pour nous permettre de percevoir les détails et les textures. En d'autres termes, les cellules de Merkel dans notre peau interagissent avec les neurones pour nous permettre de reconnaître le toucher sensible.

Une vidéo montrant les cellules de Merkel répondant au toucher peut être visionnée ci-dessous:

Commentant les résultats, le Dr Lumpkin dit:

"Ces expériences sont la première preuve directe que les cellules de Merkel peuvent coder le toucher en signaux neuronaux qui transmettent des informations au cerveau sur les objets du monde qui nous entoure."

Elle ajoute que non seulement ces découvertes font progresser la compréhension du sens du toucher, mais qu’elles pourraient également susciter de nouvelles recherches sur la perte de la perception du toucher sensible.

De nombreuses affections, telles que le diabète, certains traitements de chimiothérapie contre le cancer et le processus de vieillissement normal, sont tous connus pour réduire la perception du toucher sensible. Le Dr Lumpkin dit que les cellules de Merkel commencent à diminuer lorsqu'une personne atteint l'âge de 20 ans - en même temps que l'acuité tactile (la netteté du toucher) diminue.

Pour cette raison, le Dr Lumpkin dit que l’équipe est intéressée par la question de savoir si la perte de cellules de Merkel est associée à une perte de fonction pendant le processus de vieillissement.

En collaboration avec des chercheurs du Scripps Research Institute de La Jolla, en Californie, l'équipe de recherche a mené une deuxième étude qui a identifié une molécule activée par le toucher dans les cellules de la peau, appelée Piezo2. Les chercheurs disent que la découverte de cette molécule pourrait faire progresser le domaine de la perception tactile.

En outre, les chercheurs affirment que l’utilisation de la méthode optogénétique pourrait conduire à la découverte d’autres types de cellules de la peau qui jouent un rôle dans les sensations de contact et même dans les irritations cutanées telles que les démangeaisons.

"C'est une période passionnante dans notre domaine car il y a encore de grandes questions à répondre, et les outils de la neuroscience moderne nous permettent de les résoudre", conclut le Dr Lumpkin.

Nouvelles médicales aujourd'hui ont récemment rapporté une étude révélant que les bébés réagissent positivement au toucher agréable, ce qui aide à créer des liens entre les nourrissons et les parents.

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