Caresse sensuelle - Comment réagit le cerveau? Les neuroscientifiques expliquent

Caresser quelqu'un, comme toucher une épaule, caresser la joue de quelqu'un, frotter la tête de quelqu'un, etc. indique souvent un contact affectueux, bien que ces signaux puissent également être perçus comme très aversifs selon qui le fait et qui en est le destinataire.
Des neuroscientifiques de l'Institut de technologie de Californie (Caltech), en collaboration avec Valeria Gazzola et Christian Keysers de l'Université de Groningen aux Pays-Bas, ont décidé d'étudier la dynamique du cerveau consistant à établir des liens entre le toucher et l'émotion.
Leurs conclusions, publiées dans le Actes de l'Académie Nationale des Sciences (PNAS) révèlent que l'association commence dans le cortex somatosensoriel primaire du cerveau, la région du cerveau qui jusqu'à présent pensait ne répondre qu'au toucher de base, mais pas à sa qualité émotionnelle.
Au cours d'une IRM fonctionnelle, les chercheurs ont mesuré l'activité cérébrale des participants hétérosexuels masculins auto-identifiés qui étaient caressés sur la jambe en regardant une vidéo avec deux scénarios. Dans la première vidéo, une femme séduisante s'est penchée pour les caresser, tandis que le deuxième scénario consistait en la même touche caressante, mais par un homme. Les participants ont rapporté une expérience agréable quand ils ont pensé que la femme les avait touchés, mais une réaction aversive en réponse à l'homme qu'ils croyaient les avoir touchés. Leurs rapports ont été confirmés par les examens IRM, qui reflétaient les différentes expériences de l’activité mesurée dans le cortex somatosensoriel primaire de chaque homme.
Michael Spezio, collaborateur invité de Caltech, également professeur adjoint de psychologie au Scripps College de Californie à Claremont, a expliqué:

"Nous avons démontré pour la première fois que le cortex somatosensoriel primaire - la région du cerveau codant des propriétés tactiles de base telles que la rugosité ou la douceur d’un objet - est également sensible à la signification sociale d’une touche. les voies de la façon dont nous traitons les aspects physiques du toucher sur la peau et comment nous interprétons ce toucher émotionnellement - c’est-à-dire si nous le sentons agréable, désagréable, désiré ou répulsif. impliqués aux premiers stades du contact social. "

Les participants ignoraient que dans les deux cas, c'était une femme qui caressait leur jambe comme dans la vidéo. Ils ont perçu le toucher différemment quand ils ont cru que l'homme les avait touchés au lieu de la femme.
Ralph Adolphs, professeur de psychologie et de neuroscience à Caltech et directeur du Centre d’imagerie cérébrale Caltech, a expliqué:

"Le cortex somatosensoriel primaire répondait davantage au toucher féminin qu'à l'état tactile masculin, alors même que les sujets ne visionnaient qu'une vidéo montrant une personne s'approcher de sa jambe. Nous voyons des réponses dans une partie du cerveau supposée ne se traiter que la touche de base qui a été obtenue entièrement par la signification émotionnelle du toucher social avant le toucher lui-même, simplement en prévision de la caresse que nos participants recevraient. "

Gazzola a commenté: "Intuitivement, nous croyons tous que lorsque nous sommes touchés par quelqu'un, nous percevons d'abord objectivement les propriétés physiques du toucher - sa vitesse, sa douceur, la rugosité de la peau. Seulement par la suite, dans une seconde étape séparable qui nous a touchés, croyons-nous que nous apprécions plus ou moins cette touche. "
Elle a continué en déclarant que l'expérience prouve que cette vision en deux étapes est incorrecte, du moins en ce qui concerne les régions du cerveau étant séparées les unes des autres. Elle ajoute que la personne qui, selon nous, nous touche, déforme même la représentation supposée objective de ce que ressentait le toucher sur la peau.
Keysers a déclaré: "Rien dans notre cerveau n'est vraiment objectif. Notre perception est profondément et profondément influencée par ce que nous pensons des choses que nous percevons."
Les résultats peuvent apporter un éclairage nouveau sur la manière de réorganiser les réponses sociales au toucher chez les personnes autistes.
Spezio commente: "Maintenant que nous avons des preuves évidentes que le cortex somatosensoriel primaire code la signification émotionnelle du toucher, il peut être possible de travailler avec des voies sensorielles précoces pour aider les enfants autistes à réagir plus positivement au toucher de leurs parents et frères et soeurs."
Les résultats indiquent également la possibilité d'utiliser des extraits de films ou de la réalité virtuelle pour reprogrammer des réponses positives au contact délicat chez les victimes ayant subi des actes de torture et des abus sexuels et physiques.
Dans les expériences futures, les chercheurs espèrent évaluer si l'effet est aussi robuste chez les femmes que chez les hommes, ainsi que chez les hommes et les femmes de toutes orientations sexuelles, en plus d'étudier le développement potentiel de ces voies sensorielles chez les nourrissons ou les enfants.
Écrit par Petra Rattue