Une étude confirme la narcolepsie en tant que maladie auto-immune

Note de l'éditeur: En juillet 2014, les chercheurs ont rétracté cette étude car ils n'ont pas pu reproduire leurs résultats dans des études ultérieures.

Une nouvelle étude qui offre certaines des preuves les plus convaincantes à l’heure actuelle de l’idée de «mimétisme», selon laquelle le système immunitaire attaque une protéine corporelle en raison de sa similarité avec une protéine pathogène, confirme que la narcolepsie est une maladie auto-immune.

Reporting dans le dernier numéro en ligne de Médecine translationnelle des sciencesDes chercheurs de la faculté de médecine de l'université de Stanford en Californie montrent que la narcolepsie peut être déclenchée chez les individus génétiquement prédisposés, car une partie d'une protéine d'éveil appelée hypocrétine ressemble beaucoup à une protéine du virus pandémique H1N1 2009.

La narcolepsie est un trouble chronique dont le cerveau ne peut pas contrôler les cycles veille-sommeil, entraînant des périodes de sommeil soudaines, souvent accompagnées de cataplexie, une perte soudaine du tonus musculaire volontaire pouvant entraîner un collapsus.

Les Instituts nationaux de la santé estiment que la narcolepsie affecte environ un Américain sur 3000. Actuellement, il n'y a pas de remède.

Le système immunitaire attaque les cellules cérébrales qui font la protéine «d'éveil»

En 2009, Emmanuel Mignot, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à Stanford, qui travaille sur la narcolepsie depuis plus de 20 ans, a mené une étude qui donnait le premier indice génétique que la narcolepsie est une maladie auto-immune où le système immunitaire attaque faire l'hypokrétine protéine "éveil".

Le professeur Mignot, qui est co-auteur principal du nouvel article, déclare:

"La relation entre l'infection H1N1, la vaccination et la narcolepsie nous a donné des informations très intéressantes sur les causes possibles de la maladie. En particulier, elle nous a fortement suggéré que les cellules T du système immunitaire et en quelque sorte provoquer la destruction des neurones producteurs d'hypocrétine. "

Le dernier travail suggère de nouvelles manières d’interrompre le processus avant que toutes les cellules productrices d’hypocrétine ne soient perdues et produisent les symptômes dramatiques de la narcolepsie.

Cela ouvre également la perspective d'un test sanguin pour diagnostiquer la maladie et offre un nouvel aperçu du lien entre un vaccin pandémique H1N1 utilisé en Europe en 2009 et une augmentation des cas de narcolepsie en Scandinavie l'année suivante.

L'équipe affirme que leur travail donnera également de nouvelles idées aux chercheurs qui étudient d'autres types de maladies auto-immunes, en particulier celles impliquant le cerveau.

Elizabeth Mellins, co-auteure principale et chercheuse en immunologie et professeure de pédiatrie à Stanford, ajoute:

"En nous donnant une nouvelle façon de penser à la mort des neurones chez ces patients, cela suggère également de nouvelles approches thérapeutiques que nous n'aurions pas envisagées si nous n'avions pas appris qu'il s'agissait d'une maladie auto-immune."

Focus sur les cellules T en raison du lien avec la signature HLA

Des études antérieures ont établi que la grande majorité des personnes atteintes de narcolepsie présentaient une variante du gène de l'antigène leucocytaire humain (HLA), présent dans seulement un quart de la population générale.

Pour leur travail, le professeur Mignot et ses collègues ont décidé de se concentrer sur les cellules T du système immunitaire en raison de leur association avec la signature HLA trouvée chez presque tous les patients atteints de narcolepsie.

HLA est une molécule située à la surface des cellules qui présentent des antigènes et des fragments de protéines qu'elles recueillent dans leur environnement. Les cellules T viennent et analysent ces protéines, et si l'une d'entre elles est "étrangère", elles commencent à se diviser et à contourner le corps pour le détruire.

Cependant, s’il ya un cas d’identité erronée de la part des cellules T, alors les choses peuvent aller très loin. Le professeur Mellins explique comment ils ont commencé à soupçonner que c'était le cas dans la narcolepsie:

"Lorsque nous avons vu que la partie de l'hypocrétine qui semblait être reconnue par le système immunitaire chez les patients atteints de narcolepsie était similaire à une partie de la molécule pandémique H1N1 2009, nous espérions être sur la bonne voie."

Ils ont découvert qu'une section courte de 13 acides aminés de la protéine hémagglutinine H1N1 était très similaire à deux fragments de la protéine hypocrétine également courts.

La ressemblance était assez proche pour que les cellules T des personnes souffrant de narcolepsie réagissent fortement aux segments protéiques de l'hypocrétine.

Les chercheurs ont testé ceci en présentant le petit fragment de la protéine H1N1 aux cellules T cultivées provenant de patients atteints de narcolepsie, et ont vu comment cela augmentait la proportion de cellules réactives à l'hypocrétine.

D'autres agents pathogènes peuvent causer une confusion similaire dans le système immunitaire

L'équipe a également été surprise de trouver des lymphocytes T à réactivité croisée avec de l'hypocrétine dans le sang prélevé chez des patients atteints de narcolepsie avant que le virus H1N1 ne commence à circuler chez l'homme en 2009.

Le professeur Mignot dit que cela suggère que d'autres virus ou agents pathogènes peuvent parfois provoquer une confusion similaire dans le système immunitaire, ajoutant que:

"En effet, on admet de plus en plus que la réactivité croisée de la reconnaissance des lymphocytes T immunitaires ne soit pas aussi rare qu'on le pensait. Bien que cette réactivité croisée puisse rendre le système immunitaire plus adaptable aux nouvelles infections, cela pourrait entraîner des maladies auto-immunes. "

Dans une autre étude publiée plus tôt cette année, les chercheurs du Centre de recherche sur le sommeil de l’UCLA offrent un autre indice de la cause de la narcolepsie chez l’homme. Ils suggèrent qu'un excès de cellules cérébrales d'histamine pourrait réduire les cellules d'hypocrétine.