Un biomarqueur de télomères peut mener à une analyse de sang qui prédit le cancer des années à l'avance

Un schéma distinct des changements dans les télomères sanguins semble prédire les années de cancer avant le diagnostic. C'était le résultat d'une nouvelle étude qui serait la première à suivre ce qui arrive aux extrémités protectrices des brins d'ADN au fil du temps chez les personnes qui développent un cancer.
Les télomères aident à maintenir l'intégrité de notre ADN en l'empêchant de se démêler.

Des chercheurs des universités du nord-ouest et de Harvard rapportent leurs conclusions dans la nouvelle revue EBioMedicine.

Ils ont constaté que les télomères sanguins vieillissaient plus rapidement et cessaient de vieillir pendant quelques années au cours de la période précédant un diagnostic de cancer.

L'auteur principal, Lifang Hou, professeur agrégé en médecine préventive - Épidémiologie du cancer et prévention à la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University, déclare:

"Comprendre ce schéma de croissance des télomères peut signifier qu'il peut être un biomarqueur prédictif du cancer."

Les télomères sont des séquences d'ADN aux extrémités des chromosomes - comme les capuchons en plastique aux extrémités des lacets - qui les empêchent de s'effriter et de perdre leur intégrité.

Au fur et à mesure que nous vieillissons, ils raccourcissent progressivement. Au moment où nous grandissons, ils sont deux fois moins longs à la naissance, puis ils diminuent de moitié en vieillissant.

Raccourcissement rapide des télomères suivi de 3 à 4 ans de stabilisation

Les scientifiques considèrent les télomères sanguins comme un marqueur de l'âge biologique, mais ils ont également étudié leur évolution chez les personnes développant un cancer.

Cependant, des études explorant les modifications des télomères sanguins en relation avec le cancer ont abouti à des conclusions incohérentes: certains disent que les personnes développant un cancer ont des télomères sanguins plus courts, d'autres disent qu'elles sont plus longues et que certaines ne trouvent aucun lien.

Dans la nouvelle étude, l’équipe a examiné comment les télomères évoluaient au fil du temps plutôt que de ne prendre qu’un seul instantané. Ils ont constaté qu'un modèle distinct dans la longueur changeante des télomères sanguins peut prédire des années de cancer avant que les personnes soient diagnostiquées.

Le motif distinctif montre un raccourcissement rapide des télomères sanguins suivi de 3 à 4 ans, où il ne se produit pas beaucoup de temps.

Les chercheurs disent que ce motif distinctif pourrait servir de biomarqueur qui prédit le développement du cancer avec un test sanguin. À leur connaissance, la leur est la première à rapporter comment la longueur des télomères change dans les années précédant un diagnostic de cancer, avant le début du traitement. Ceci est important car le traitement du cancer peut affecter la longueur des télomères.

Pour leur étude, les chercheurs ont mesuré la longueur des télomères plusieurs fois sur une période de 13 ans chez 792 personnes. Cent trente-cinq des participants ont finalement développé divers cancers, dont la leucémie et le cancer de la prostate, de la peau et du poumon.

Les télomères des participants qui ont ensuite été diagnostiqués avec un cancer ont vieilli beaucoup plus rapidement - c'est-à-dire qu'ils ont raccourci plus rapidement - au cours des premières années.

Chez les participants ayant développé un cancer, les télomères avaient 15 ans de plus que ceux des participants n'ayant pas développé de cancer. Mais ce qui était surprenant, c’est que le vieillissement accéléré s’est arrêté 3 ou 4 ans avant le diagnostic du cancer. Hou ajoute:

"Comme nous avons constaté une forte corrélation entre les différents types de cancer, avec ces tests appropriés, ces procédures pourraient éventuellement être utilisées pour diagnostiquer une grande variété de cancers."

Elle explique que l'incohérence des résultats antérieurs peut être due au fait qu'ils n'ont pas repéré la période de stabilisation:

"Nous avons vu le point d'inflexion où le raccourcissement rapide des télomères se stabilise. Nous avons constaté que le cancer avait détourné le raccourcissement des télomères afin de se développer dans le corps."

Les télomères raccourcissent chaque fois qu'une cellule se divise, ce qui explique pourquoi elle se réduit progressivement avec l'âge. Si les télomères d'une cellule deviennent trop courts, ils peuvent provoquer une défaillance de la cellule et normalement la cellule s'autodétruit.

Cela soulève une question scientifique déroutante: puisque les cellules cancéreuses se divisent plus rapidement que les cellules normales, pourquoi ne s'autodétruisent-elles pas lorsque leurs télomères deviennent dangereusement courts?

Cette étude pourrait avoir la réponse: elle suggère que les cellules cancéreuses ont trouvé un moyen d’empêcher les télomères de se raccourcir.

Le professeur Hou dit que si nous pouvons découvrir comment les cellules cancéreuses détournent ce processus cellulaire normal, nous pouvons peut-être développer des traitements qui les amènent à s’autodétruire sans nuire aux cellules saines.

Les fonds pour l'étude proviennent de l'Institut national des sciences de la santé environnementale des Instituts nationaux de la santé.

En décembre 2014, Nouvelles médicales aujourd'hui rapporté une autre étude publiée dans Le BMJ celle suggérée après un régime méditerranéen est liée à une longueur de télomère plus longue. L'étude montre qu'une meilleure adhésion au régime alimentaire est associée à une diminution correspondante du vieillissement des télomères.

Un test sanguin simple et rapide pour les cancers solides semble réalisable

L'idée d'un test sanguin général, rapide et simple pour un large éventail de cancers se rapproche de la réalité avec l'annonce d'une nouvelle étude publiée dans Nature Medicine. Des chercheurs de la faculté de médecine de l'université de Stanford ont mis au point une méthode ultra-sensible pour trouver l'ADN des tumeurs cancéreuses dans le sang.

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