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Le gouvernement des États-Unis demande aux scientifiques de garder secrète le plan directeur de la grippe aviaire
Imaginez cela, notre pire cauchemar devient notre réalité: comme prévu, le virus mortel H5N1 de la grippe aviaire qui tue la plupart des personnes qu'il infecte a acquis la capacité de transmettre facilement des oiseaux aux humains et ensuite aux humains. Mais l'origine de l'épidémie n'est pas une souche naturellement évoluée, mais créée dans un laboratoire de recherche, avec toutes les meilleures intentions.
Ce n’est pas l’intrigue d’un nouveau film, mais une véritable menace que le gouvernement américain essaie actuellement d’éviter lorsque cette semaine il a demandé aux scientifiques qui ont récemment créé une souche de grippe aviaire H5N1 qui se transmet facilement chez les furets est remarquablement similaire à la nôtre) de ne pas révéler tout son schéma génétique lorsqu’ils publient le résultat de leurs études.
Mais, le mouvement a réchauffé le débat sur la manière dont vous tracez une telle ligne, car si personne ne veut que les bio-terroristes se procurent une telle recette, si les chercheurs ne peuvent pas mettre leurs connaissances en commun, nous empêchons leur capacité à donner nous la meilleure chance d'éviter ou de survivre à une pandémie de grippe avec un taux de mortalité élevé.
Selon un communiqué du National Institutes of Health (NIH) publié le mardi 20 décembre, le Comité consultatif scientifique national pour la biosécurité (NSABB), un comité indépendant d’experts qui conseille divers départements du gouvernement américain et des organismes fédéraux, a récemment deux études non publiées décrivant des recherches sur la transmissibilité du virus H5N1 financées par le NIH.
Les études, l'une européenne et l'autre américaine, décrivent comment les chercheurs ont génétiquement modifié les souches de H5N1 avec une capacité accrue de propagation chez les animaux, afin d'évaluer la facilité de mutation du virus naturel en formes facilement transmissibles. Et ils ont conclu que, contrairement aux idées actuelles, le virus a un plus grand potentiel de "gagner une capacité dangereuse à être transmise chez les mammifères, y compris peut-être les humains" que nous le pensions.
Les études décrivent également certains des changements génétiques qui devraient avoir lieu pour que le virus réalise ce potentiel.
Après leur examen, le NSABB a recommandé que le Département américain de la santé et des services sociaux (HHS) demande aux auteurs de l'étude et aux rédacteurs des deux revues que les études soient publiées, Science et La nature, apportez des modifications à leurs manuscrits telles que, selon la déclaration du NIH:
"... les conclusions générales mettant en évidence le nouveau résultat seront publiées, mais que les manuscrits n'incluent pas les détails méthodologiques et autres qui pourraient permettre la reproduction des expériences par ceux qui chercheraient à faire du mal."
Ils ont également recommandé que les rapports d’étude contiennent davantage d’informations sur les objectifs et les avantages pour la santé publique de la recherche, ainsi que sur les nombreuses mesures de santé et de sécurité prises pour protéger les travailleurs de laboratoire et le public.
Le HHS a apparemment accepté que cela soit fait et transmis ces demandes, qui ne sont pas contraignantes, aux auteurs et aux éditeurs.
Les NIH déclarent que les études sont très importantes et que les résultats généraux devraient être publiés afin que la communauté des chercheurs puisse commencer à trouver des moyens de détecter rapidement les souches montrant que le virus naturel se rapproche plus facilement des oiseaux aux humains. .
Entre-temps, le gouvernement des États-Unis dit qu’il mettra en place un mécanisme permettant à ceux qui ont un «besoin légitime» d’obtenir l’information complète, d’y accéder en toute sécurité.
Le Dr Amy Patterson, directeur de la politique scientifique au NIH, a déclaré à l'Associated Press que les auteurs allaient de l'avant avec les modifications apportées à leurs manuscrits.
Mais les éditeurs de revues semblent avoir des doutes quant à la simplicité de cette opération.
ScienceLe rédacteur en chef, Bruce Alberts, a déclaré qu’ils «évalueraient la meilleure façon de procéder».
Il a déclaré que leur réponse dépendra beaucoup de la manière dont le gouvernement américain compte mettre en ?uvre l’accès sécurisé aux informations omises. Par exemple, comment le plan écrit est-il transparent et comment il garantira que:
"... toute information omise dans la publication sera fournie à tous les scientifiques responsables qui en font la demande, dans le cadre de leurs efforts légitimes visant à améliorer la santé et la sécurité publiques".
La natureLe rédacteur en chef Philip Campbell a décrit la recommandation du NSABB de restreindre l'accès du public aux données comme étant "sans précédent", bien que lui et ses rédacteurs reconnaissent la motivation derrière cela.
"Il est essentiel pour la santé publique que les chercheurs aient accès à tous les détails de toute analyse scientifique des virus de la grippe. Nous discutons avec les parties intéressées de la manière dont le scénario recommandé par le NSABB pourrait permettre un accès approprié aux méthodes et aux données scientifiques. " il ajouta.
Cependant, certains membres de la communauté scientifique affirment que tout cela est trop tard et qu’il s’agit d’essayer de fermer la porte de l’étable après que le cheval se soit engouffré.
Richard Ebright, spécialiste de la biodefence de l’université Rutgers de Piscataway, dans le New Jersey, a déclaré à Nature News que «le cheval est sorti de la grange»: les résultats auront déjà été vus par de nombreux scientifiques.
D’autres disent que c’est de toute façon un débat erroné: étant donné que de nouvelles recherches sur ces souches sont désormais inévitables, nous devrions nous demander comment faire en sorte que ces agents pathogènes ne s’échappent pas des laboratoires qui les détiennent actuellement ou avenir. C'est plus une question de protection de la biosécurité que de sécurité de l'information.
Et de cela nous avons de vrais exemples. Au cours des dix dernières années, nous avons déjà vu comment le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) affecte le personnel infecté dans des laboratoires supposés suffisamment sûrs en Chine, à Taiwan et à Singapour.
Michael Osterholm dirige le Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses de l'Université du Minnesota à Minneapolis et est membre du NSABB. Il dit que si le SRAS ou quelque chose de similaire se produit, son potentiel de transmission est limité à l'échelle mondiale. Mais la grippe est différente:
"La grippe représente un défi très difficile, car si jamais elle devait s’échapper, c’est celle qui ferait le tour du monde", at-il déclaré à Nature News.
Écrit par Catharine Paddock PhD
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