Lors du choix d'un conjoint, une ascendance similaire joue un rôle

Une étude, publiée cette semaine dans PLOS Genetics, trouve que les gens ont tendance à choisir des partenaires qui partagent une ascendance similaire. Ils notent également que cette tendance est en baisse constante.
Regarder semblable à votre conjoint pourrait être plus que la peau profonde.

Si un mari et sa femme se ressemblent, cela peut ne pas être une simple coïncidence ou simplement une préférence pour des traits particuliers.

Une étude récente démontre que les conjoints peuvent souvent se ressembler parce que nous sommes naturellement prédisposés à épouser une personne d'ascendance similaire.

Les résultats ont des implications importantes pour les chercheurs qui étudient la génétique de populations spécifiques.

Pour la plus grande partie de l'histoire de l'humanité, les gens ont choisi leur conjoint dans la région. C'est ce qu'on appelle l'endogamie. Les personnes qui vivaient à proximité auraient plus que probablement des ancêtres similaires.

De ce fait, au fil des générations, l’affinité pour les partenaires génétiquement similaires a créé une structure génétique au sein de la population.

Accouplement assortitif lié à l'ascendance

Le fait d'être attiré par des personnes d'ascendance similaire diffère de ce que l'on appelle un accouplement assorti basé sur un phénotype, dans lequel les individus ont tendance à choisir des partenaires en fonction de diverses caractéristiques phénotypiques telles que la taille, la couleur des cheveux ou la pigmentation.

L'accouplement variatif à base de phénotype modifie la fréquence des allèles dans la population pour le caractère spécifique sélectionné pour la couleur de peau, par exemple. Cependant, avec l’accouplement assortitif lié à l’ascendance, c’est-à-dire la sélection d’un partenaire d’ascendance similaire, l’empreinte génétique dans une population est légèrement différente. Bien que certains allèles phénotypiques soient toujours privilégiés - ceux codant pour la couleur ou la taille des yeux, par exemple - d'autres gènes non liés au phénotype sont également amplifiés.

Ainsi, si une population favorise particulièrement les yeux verts, le taux d'allèles codant pour les yeux verts augmentera dans la population, mais la plupart des autres gènes resteront intacts. À l'inverse, si une population préfère épouser des personnes d'ascendance similaire, un grand nombre de gènes liés à cette lignée seront stimulés.

Il est possible d'observer les différences dans une population créée par ces deux formes similaires mais distinctes de choix du partenaire.

Le chercheur Ronnie Sebro, de l’Université de Pennsylvanie, ainsi que les auteurs principaux Josée Dupuis de l’École de santé publique de l’Université de Boston au Massachusetts et Neil Risch de l’Université de Californie à San Francisco, ont entrepris d’étudier cet effet.

Pour la première fois, ils ont examiné les modèles d’accouplement sur plusieurs générations d’une population américaine.

Les enquêteurs ont utilisé des données provenant de l'étude Framingham Heart Study, un projet à long terme qui a débuté en 1948 suite à la santé cardiaque des habitants de Framingham, MA. En tout, ils ont caractérisé l'ascendance de 879 de ces participants en utilisant des données génomiques.

Les personnes d'ascendance nord-européenne, européenne du sud et ashkénaze ont choisi de préférence les conjoints du même milieu. Cependant, à chaque génération, les individus étaient moins susceptibles d'épouser une personne d'ascendance similaire.

Ce modèle signifiait que les maris et les femmes étaient plus génétiquement similaires que ce à quoi on pourrait s’attendre. Ils ont également noté que la structure génétique créée en choisissant des partenaires génétiquement similaires a diminué avec le temps - en d'autres termes, la propension de la population à choisir des partenaires d'ascendance similaire semble se réduire au fil des générations.

L'importance de comprendre la structure génétique

La compréhension de la structure génétique d'une population est importante à l'approche des études génomiques. Les similitudes génétiques dans une population peuvent conduire à des faux positifs lors de l'identification des régions géniques associées à la maladie. Il peut influencer les estimations du degré de transmission génétique d’une maladie. Comme écrivent les auteurs:

"Caractériser la structure génétique d'une population étudiée est important car l'ignorer peut conduire à des biais non détectés, y compris des résultats faussement positifs dans des études d'association génétique et une estimation inexacte de la parenté et de l'héritabilité."

Bien que les résultats intriguent, les auteurs souhaitent élargir leurs découvertes. Ils voudraient comprendre "dans quelle mesure nos observations à Framingham se généralisent à d'autres populations, tant aux États-Unis qu'ailleurs".

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