Pourquoi les cheveux deviennent-ils gris?

En regardant dans le miroir le matin, vous voyez le destin inévitable qui a frappé: vos premiers cheveux gris! Que vous soyez dans la vingtaine ou la cinquantaine, les cheveux gris nous rattrapent tous par la suite.
Lorsque les cellules qui produisent nos pigments capillaires deviennent trop abîmées, le cheveu suivant qui pousse est gris.

Au cours de la croissance des cheveux, les mélanocytes produisent un pigment et le transmettent aux cellules progénitrices des cheveux à la base du follicule pileux. Ces cellules, à leur tour, se transforment en divers composants des cheveux en croissance.

Lorsque nos cheveux poussent, les pigments sont continuellement incorporés, ce qui donne une couleur de cheveux unique. Les cellules responsables de ce processus sont les mélanocytes produisant des pigments à la base du follicule pileux.

En croissance normale des cheveux, le follicule produit des cheveux à un rythme d'environ 1 centimètre par mois pendant plusieurs années.

Mais toutes les cellules de notre corps sont de plus en plus endommagées au cours de notre vie et ces mélanocytes sont finalement perdus. Lorsque tous les mélanocytes sont perdus dans un follicule pileux particulier, le cheveu suivant qui croît sera gris ou blanc.

La biologie de la croissance des cheveux est assez complexe, avec une multitude de cellules spécialisées impliquées dans la structure et la fonction des follicules pileux. Les scientifiques continuent de découvrir le processus de croissance et de pigmentation des cheveux humains.

Qu'est-ce qui contrôle la pigmentation?

Les humains ont deux types de pigments différents. L'umélanine est responsable des couleurs noires et brunes, tandis que la phéomélanine est responsable de l'orange et du jaune.

Les gènes déterminent le mélange de pigments que chaque individu produit, ce qui explique pourquoi la couleur des cheveux est souvent similaire dans les familles.

Les mécanismes exacts qui contrôlent la pigmentation ne sont pas encore clairs. Cependant, des recherches récentes suggèrent une interaction fine entre plusieurs cellules du follicule pileux.

On rapporte que les cellules progénitrices des cheveux libèrent une protéine appelée facteur de cellules souches, ce qui est nécessaire à la production de pigments par les mélanocytes. Dans les études sur souris, les chercheurs ont montré que si cette protéine est absente, la couleur des cheveux est perdue.

Une fois que les cheveux cessent de croître, le follicule pileux subit des changements structurels spectaculaires et entre dans une période de repos. Au cours de ce processus, les mélanocytes meurent naturellement.

Cependant, les cellules souches mélanocytaires du follicule pileux produisent normalement un nouvel ensemble de mélanocytes au début du cycle de croissance suivant.

Une fois que les nouveaux cheveux commencent à pousser, ces mélanocytes assurent à nouveau la disponibilité de la pigmentation. Mais lorsque les mélanocytes sont endommagés ou absents, le cheveu produit manque de couleur et peut paraître gris ou blanc.

La croissance des cheveux après dommage

Les recherches ont montré que les follicules de cheveux humains qui produisent des cheveux gris ou blancs présentent des niveaux plus élevés de dommages cellulaires causés par les radicaux libres. Dans ces follicules, les mélanocytes et les cellules souches de mélanocytes sont absents.

Chez la souris, lorsque l'ADN des cellules souches de mélanocytes dans le follicule pileux était endommagé, il en résultait des dommages permanents aux cellules. Ces cellules souches étaient alors incapables de se reproduire.

Sans le pool de cellules souches, le cycle suivant de croissance des cheveux se déroule sans mélanocytes, ce qui donne des cheveux gris.

Bien qu'il n'ait pas encore été possible d'établir pleinement la cause et l'effet pendant le vieillissement des cheveux chez l'homme, l'accumulation de dommages dans les cellules souches mélanocytaires au fil du temps entraîne très probablement une perte de cette population cellulaire. Chaque follicule pileux sera finalement incapable de produire des cheveux colorés.

Alors, s'il est inévitable que nous perdions tous nos pigments capillaires un jour, pourquoi certains d'entre nous deviennent-ils gris dans la vingtaine, alors que certains d'entre nous conservent nos couleurs jusqu'à nos 50 ans? La recherche de 2016 a montré que les individus avec une certaine variante du gène facteur d'interféron 4 sont sujets à un vieillissement précoce.

Comme pour beaucoup de nos autres traits, nous pouvons remercier nos parents de nous avoir transmis leur propension à vieillir.

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