L'algorithme prédit si les bébés à haut risque développeront l'autisme

À l’aide de scanners IRM, d’un programme informatique et d’un algorithme, un groupe de chercheurs a récemment conçu un processus qui pourrait aider à prédire si un bébé développera l’autisme en tant qu’enfant en bas âge. Bien que seulement utile pour les nourrissons à haut risque, les résultats peuvent éventuellement conduire à des innovations diagnostiques.
Des IRM combinées à des mesures cérébrales peuvent aider à prédire l'autisme.

L'autisme est rarement hors de propos. Pourtant, malgré des recherches de plus en plus poussées, l'origine de la maladie est encore mal comprise.

Caractérisés par une difficulté à communiquer et à interagir avec les autres, ainsi que des comportements ritualisés et stéréotypés, on estime que les troubles du spectre autistique (TSA) touchent 1 enfant sur 68 aux États-Unis.

Aux États-Unis, il y a plus de 3 millions de personnes atteintes de TSA et des dizaines de millions à travers le monde.

Bien que les forces motrices du développement des TSA ne soient pas claires, la génétique semble jouer un rôle; environ 1 enfant sur 5 ayant des frères et s?urs atteints de TSA développera la maladie elle-même.

Une équipe de recherche du Carolina Institute for Developmental Disabilities à l'Université de Caroline du Nord, dirigée par le Dr Joseph Piven, a récemment entrepris d'étudier cette relation de parenté et ses corrélations neurales.

Prédire l'autisme chez les bébés

Au cours des dernières années, on s’est efforcé de trouver des marqueurs biologiques pour les maladies, notamment l’autisme. En l'état actuel des choses, au moment où de nombreux troubles mentaux sont diagnostiqués, des changements importants ont déjà eu lieu dans le cerveau. Attraper des changements plus tôt aidera non seulement à améliorer notre compréhension de la progression de la maladie, mais aidera également à rechercher de nouveaux traitements.

Dans cette optique, le Dr Piven et son équipe ont analysé par IRM les plus jeunes frères et s?urs d'enfants autistes. En mesurant un certain nombre de paramètres, ils ont recherché des tendances dans les altérations cérébrales susceptibles de prédire les résultats futurs des TSA.

"Généralement, le diagnostic d’autisme le plus précoce se situe entre 2 et 3 ans. Mais pour les bébés avec des frères et soeurs autistes plus âgés, notre approche par imagerie peut aider à prédire les bébés autistes à 24 ans. mois."

Dr. Joseph Piven, auteur principal

Cette étude a été menée sur plusieurs sites aux États-Unis, notamment à l’Université de Caroline du Nord, à l’Université de Washington, à l’Université de Washington à Saint-Louis (Missouri) et au Children's Hospital de Philadelphie, en Pennsylvanie. L'étude a été financée par le programme NIH Autism Centers for Excellence, et ses résultats intrigants sont publiés aujourd'hui dans la revue. La nature.

Dans leur recherche de marqueurs biologiques des TSA chez les enfants en développement, l'équipe a analysé les IRM à l'âge de 6 et 12 mois. Ils ont comparé les analyses de trois groupes:

• Nourrissons avec un frère ou une soeur plus âgé atteint d'autisme (à haut risque) qui est devenu autiste après l'âge de 2 ans
• Nourrissons avec un frère aîné atteint d'autisme qui n'a pas développé d'autisme après l'âge de 2 ans
• Les nourrissons à faible risque familial qui n'ont pas développé l'autisme.

Les chercheurs ont mesuré l'aire de surface, le volume cérébral et l'épaisseur corticale. En branchant ces données dans un programme informatique, l’équipe a conçu un algorithme pour prédire si un enfant développerait plus tard une TSA. Ils ont ensuite testé la précision de cet algorithme dans un essai séparé.

Les différences cérébrales calculées par l’algorithme ont permis de prédire correctement 8 enfants sur 10 qui développeraient plus tard l’autisme.

Hyperexpansion du cerveau et autisme

Plus précisément, les chercheurs ont découvert que les bébés qui ont développé l'autisme ont présenté une hyperexpansion de la surface du cerveau entre l'âge de 6 et 12 mois. Cette augmentation de la surface à un stade précoce était liée à une augmentation du taux de croissance du volume global du cerveau au cours de la deuxième année de vie.

Cette constatation confirme des études antérieures qui ont également révélé une expansion accélérée de la surface corticale dans les TSA. Les scientifiques pensent que cette expansion peut nuire à la manière dont la substance blanche corticale se développe.

Comme le dit le Dr Piven: "Cela signifie que nous pouvons potentiellement identifier les nourrissons qui développeront plus tard l'autisme, avant que les symptômes de l'autisme commencent à se consolider en un diagnostic." Si les parents ont un enfant autiste et continuent d'avoir un autre enfant, ce test pourrait aider à déceler les changements chez les jeunes frères et s?urs avant l'âge de 24 mois. il offre la possibilité d'intervenir lorsque le cerveau est encore dans son état le plus malléable. Bien qu'il n'y ait toujours pas de traitement, une intervention précoce permet de réduire les symptômes et d'améliorer les compétences sociales, cognitives et émotionnelles.

"Nous n'avons pas eu le moyen de détecter les biomarqueurs de l'autisme avant que la maladie s'installe et que les symptômes se développent", a déclaré Piven. "Maintenant, nous avons des pistes très prometteuses qui suggèrent que cela pourrait être possible."

Les auteurs mettent en garde sur le fait que des études supplémentaires sont nécessaires, mais affirment que les résultats constituent un premier pas important vers des interventions prématurées dans les cas de TSA.

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